Les États-Unis risquent de devenir perdants à cause d’Intel

En février 2021, Pat Gelsinger a pris la direction d’Intel pour sauver l’entreprise. Le conseil d’administration et les actionnaires espéraient que Gelsinger mènerait à nouveau Intel vers le succès. Et le président américain Joe Biden espérait avec eux.

Intel, pionnier technologique d’antan, était en crise début 2021. Plusieurs concurrents avaient rattrapé Intel au cours des années précédentes, puis l’avaient dépassé. En tant que concepteur de puces, Intel a d’abord raté la révolution des smartphones et a ensuite agi avec trop d’hésitation dans le domaine de l’intelligence artificielle. Et en tant que producteur de puces, Intel était passé du statut de pionnier à celui de retardataire.

Gelsinger envisageait l’avenir d’Intel dans la production de puces informatiques de pointe. Ces puces sont essentielles aux technologies telles que la 5G ou l’intelligence artificielle ; on les retrouve dans les téléphones portables, les voitures, les centres de données et les armes de précision. Et ils sont au centre d’une compétition de plus en plus féroce pour la domination technologique entre les États-Unis et la Chine. Intel devrait donner aux États-Unis une victoire importante dans le conflit des puces.

Aujourd’hui, près de quatre ans plus tard, Gelsinger n’est plus PDG d’Intel. Les membres du conseil d’administration l’ont exhorté à démissionner. La production d’Intel est sur le point de s’arrêter et les États-Unis sont confrontés à une honte dans le conflit des puces avec la Chine. Comment a-t-on pu en arriver là ? Et quelles sont les options dont dispose le successeur de Biden, Donald Trump ?

Biden assumera la présidence début 2021 pratiquement au même moment où Gelsinger assumera le poste de PDG d’Intel. Dès son entrée en fonction, Biden a lancé le Chips Act, un vaste programme visant à subventionner les usines de puces aux États-Unis. Un peu plus tard, des experts du ministère américain du Commerce ont effectué des calculs qui ont clairement montré au gouvernement Biden l’importance d’Intel pour les États-Unis.

Intel est l’une des trois seules sociétés au monde capables de produire des puces informatiques de pointe. Cela offre aux États-Unis la possibilité de devenir indépendants de Taiwan. Ceci est également important parce que le plus grand rival de l’Amérique, la Chine, revendique l’ancien pays d’origine des puces importantes. La Chine se réserve le droit d’annexer un jour Taïwan par la force. Les États-Unis pourraient donc être coupés des puces taïwanaises à un moment donné.

Selon les calculs, s’il y avait une interruption de l’approvisionnement en puces informatiques en provenance de Taiwan, les conséquences pour l’économie américaine seraient aussi graves que celles Grande dépression dans les années 1930. Pour des entreprises américaines comme Apple, Nvidia et Microsoft, le fabricant de puces taïwanais TSMC est aujourd’hui si important que Américain Les experts écrivent: “TSMC est en fait ‘l’usine américaine de puces’.”

Pour éviter ce scénario, Biden et sa secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, ont fait appel à des producteurs américains de chips. Et ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient chez Intel.

En 2014, Intel était encore technologiquement loin devant ses concurrents TSMC et Samsung. Lorsque Gelsinger prendra ses fonctions de PDG, il souhaite rétablir cet équilibre des pouvoirs et est prêt à investir plus de 100 milliards de dollars non seulement pour rattraper ses concurrents dans la production de puces, mais aussi pour les dépasser.

Intel agira un jour en tant que fabricant sous contrat pour les entreprises qui conçoivent des puces. Selon les experts, le projet est dès le départ extrêmement risqué. Le saut technologique et l’expansion des capacités nécessitent énormément de capitaux et les moyens financiers nécessaires sont dès le départ extrêmement serrés. Pour que le plan de Gelsinger fonctionne, Intel doit rattraper le fabricant de puces TSMC en termes de qualité, créer une capacité de production et gagner suffisamment de clients pour utiliser ses usines à pleine capacité. Le plan de Gelsinger est plus un pari qu’un plan.

Pour Biden, l’idée de Gelsinger est toujours une chance. En fin de compte, ce que vise Gelsinger est exactement ce que veut Biden : un fabricant américain de puces qui produit des puces pour les entreprises américaines.

Pour sa part, Gelsinger est rapidement devenu l’un des plus grands défenseurs du Chips Act de Biden. En fin de compte, les subventions gouvernementales contribueraient à financer son projet. Le 1er mars 2022, Gelsinger est invité à la tribune lorsque Biden mentionne explicitement les projets de puces d’Intel dans son discours sur l’état de l’Union devant le Congrès américain.

De 2021 à juillet 2022, lorsque le Congrès vote sur le Chips Act, Gelsinger s’adresse à plus de 100 membres du Congrès pour les convaincre du programme. Si le Chips Act était rejeté, a déclaré Gelsinger, cela aurait des conséquences négatives sur le marché du travail national, sur l’attractivité de l’Amérique au sein de l’industrie mondiale des puces et sur la sécurité nationale américaine.

En fin de compte, une majorité bipartite vote pour le Chips Act. Une victoire d’étape importante pour Biden. Et les renseignements de Gelsinger.

Intel reçoit désormais 7,9 milliards de dollars de subventions pour ses usines de puces. L’administration Biden promet également des prêts pouvant atteindre 11 milliards de dollars et des crédits d’impôt pouvant atteindre 25 milliards de dollars.

Début septembre, Gelsinger a également signé un contrat de 3 milliards de dollars avec le ministère de la Défense pour qu’Intel produise exclusivement des puces destinées à l’armée américaine. Les autorités nationales et Intel collaborent de plus en plus étroitement. Le pari de Gelsinger devient de plus en plus celui de Biden.

De nombreux observateurs comme Dan Hutcheson de la plateforme d’analyse Techinsights ou les experts de la plateforme d’analyse Semianalysis estiment qu’Intel a réussi à rattraper son retard technologique. Au milieu de l’année prochaine, Intel souhaite lancer la production en série de puces comparables à celles de TSMC.

Mais aussi important que soit le soutien apporté à Intel, les défis pour l’entreprise sont encore plus grands. Gelsinger risque de manquer d’argent et la confiance des actionnaires commence à se tarir. Gelsinger doit sauver. A la mi-septembre, il a donc suspendu plusieurs projets d’usines et annoncé qu’il supprimerait 15 000 emplois.

Hutcheson dit que Gelsinger était trop optimiste dans ses évaluations et planifiait trop d’usines. Et il n’a pas réussi à résoudre le problème fondamental de son plan : Intel a trop peu de clients pour utiliser ses usines à pleine capacité. Amazon Web Services est jusqu’à présent le seul client majeur à avoir relevé le pari d’Intel.

Même lorsque l’administration Biden tente d’attirer les clients américains vers les usines d’Intel, elle n’y parvient pas. Selon le «New York Times» Le ministre du Commerce Raimondo en a parlé l’année dernière, par exemple, avec des dirigeants d’Apple, de Nvidia et d’AMD. La plupart des entreprises auraient refusé.

Le 1er décembre, le conseil d’administration d’Intel en a finalement eu assez. Ses membres demandent à Gelsinger de démissionner. Aujourd’hui, l’ensemble du projet de production de puces est menacé et l’avenir de l’entreprise est généralement remis en question, a déclaré Hutcheson. En fait, environ Analystes chez Bank Citi Group Peu après le départ de Gelsinger, il a appelé à l’arrêt de la production de puces. Il serait préférable pour les actionnaires d’Intel que l’entreprise se retire du secteur.

Les puces de pointe fabriquées aux États-Unis sont en fait très proches ; cela arriverait dans six mois. Mais comme Intel n’arrive pas à convaincre les concepteurs de puces américains, la stratégie de Biden risque de s’effondrer.

Gelsinger est parti. Bientôt Biden aussi. Il reste que les États-Unis ne sont pas suffisamment indépendants en matière de puces. Le successeur de Biden, Donald Trump, le sait également. Il avait déjà reconnu le problème dès son premier mandat et négocié de nouveaux investissements aux États-Unis avec une autre entreprise, parmi toutes les entreprises, le fabricant de puces taïwanais TSMC.

Trump pourrait essayer d’amener TSMC à s’impliquer encore plus aux États-Unis. Mais cela signifierait également pour sa présidence qu’en cas de conflit à propos de Taïwan, les usines TSMC aux États-Unis ne pourraient survivre que dans une mesure limitée.

Das Centre d’études stratégiques et internationales désigné Intel est donc considéré comme « trop beau pour être perdu ». Les experts de Semianalysis écrire: «Le soutien du gouvernement est nécessaire pour des raisons de sécurité nationale.» La production de puces d’Intel est la meilleure assurance dont disposent les États-Unis contre une invasion chinoise de Taiwan.

En raison de l’importance d’Intel pour l’armée américaine seule, il semble impossible que l’administration Trump abandonne l’entreprise. Même s’il n’aime pas continuer à poursuivre le plan malade d’un prédécesseur dont il doutait de la santé mentale il y a quelques mois à peine, Trump est également susceptible d’élargir encore davantage le soutien du gouvernement à la production de puces d’Intel.

Le pari de Biden devient désormais celui de Trump.