C’est pourquoi ils sont venus.
La classe de première année la mieux classée du pays, moins d’un an après son arrivée sur le campus, jouera dimanche pour le premier titre de conférence de l’UCLA depuis 2006 alors que l’UCLA n ° 5 affrontera l’État de Washington n ° 7 (23-10) dans le Finale du tournoi Pac-12 à 14h au Michelob Ultra Arena.
Dirigés par le meneur de jeu le mieux classé Kiki Rice, qui a marqué un sommet en carrière de 22 points et effectué 12 des 13 lancers francs en demi-finale, les Bruins (25-8) ont tué Stanford, tête de série, lors de la première victoire de l’UCLA contre le Cardinal en 17 ans. Les joueurs ont célébré en versant de l’eau sur la tête de l’entraîneur Cori Close dans le vestiaire après le match.
Mais Close ne leur a accordé que 90 minutes pour célébrer vendredi soir. Samedi matin, ils examinaient déjà les rapports de dépistage pour l’État de Washington, qui fait la première apparition du programme dans le match pour le titre de la conférence.
“Nous ne sommes pas venus ici juste pour battre Stanford”, a déclaré Rice après la visite de l’UCLA samedi. « Nous sommes venus ici pour gagner un championnat. Nous avons donc un match de plus dont nous devons nous occuper.
L’étudiant de première année de Bethesda, Md., a joué dans les séries éliminatoires de l’UCLA, avec une moyenne de 15 points avec 18 passes au total pour seulement deux revirements.
Ces grandes scènes ressemblent à son terrain de jeu, car, dit-elle, elles sont l’occasion de montrer le travail qu’elle a accompli.
Tous les étudiants de première année partagent la mentalité du gros gibier.
“C’est pourquoi ils sont la classe n ° 1 dans le pays”, a déclaré Close.
Incarnant le mantra de l’équipe “parfois toi, parfois moi, toujours nous”, chaque étudiant de première année a eu son moment d’évasion cette année. Londynn Jones a été nommée dans l’équipe Pac-12 All-Freshman et a marqué un sommet en carrière de 22 points contre l’USC le 8 janvier. Gabriela Jaquez a immédiatement montré son potentiel avec un score à deux chiffres lors de trois de ses quatre premiers matchs.
“Chaque occasion, ils sont prêts”, a déclaré la gardienne de transfert Gina Conti. “Ils restent prêts pour leur moment et cela en dit long, surtout en tant qu’étudiants de première année.”
Les étudiants de première année de l’UCLA, de gauche à droite, Gabriela Jaquez, Kiki Rice et Christeen Iwuala applaudissent sur le banc lors d’une victoire contre l’USC le 8 janvier.
(Katharine Lotze / Getty Images)
Les attaquantes de première année Christen Iwuala et Lina Sontag ont quitté le banc contre Stanford pour soulever les Bruins dans une bataille physique contre la star du Cardinal Cameron Brink. Sontag a récolté quatre points, quatre rebonds et trois interceptions, et Iwuala a récolté quatre rebonds et deux passes en moins de sept minutes.
“Ce serait très facile pour eux de tout emballer, de dire ‘Eh bien, je n’obtiendrai pas toutes les récompenses cette année. J’attendrai mon tour jusqu’à l’année prochaine », a déclaré Close à propos des joueurs de poste de première année après la victoire en demi-finale. “Mais la force d’esprit pour pouvoir dire:” Non, je vais trouver un moyen de m’améliorer aujourd’hui, je vais y travailler aujourd’hui et je vais être disponible pour mon équipe, que ce soit c’est une minute, que ce soit 20 minutes et peu importe. Cela a vraiment été, je pense, l’une des clés de notre croissance.
Les Bruins ont pris d’assaut le tournoi Pac-12, alimentés par les leçons de la défaite de trois matchs consécutifs par 10 points combinés contre le Colorado, l’Utah et l’Arizona.
Bien que les résultats aient été douloureux, les Bruins ont trouvé du réconfort dans leurs performances qui ont montré leurs progrès. Ils atteignaient des buts dans des jeux passionnés et des touches de peinture, et ont identifié deux domaines clés d’amélioration : les rebonds défensifs, en particulier des gardes, et les revirements de balle en direct.
Puis, lorsque les Bruins ont exécuté le plan lors d’un balayage à domicile de l’État de l’Oregon et de l’Oregon au cours de la deuxième semaine de février, Close a pu voir son équipe trouver enfin son identité.
Mais une défaite contre l’État de Washington le 23 février au Pauley Pavilion a été le seul contretemps majeur de la fin de saison, a noté Close. Les progrès ne sont pas toujours linéaires, a admis Rice.
“Nous savons que nous sommes jeunes et qu’il va y avoir beaucoup de pièces à assembler pour arriver à cet endroit”, a déclaré Rice. “Je pense que nous avons fait du très bon travail en surmontant les hauts, en surfant sur les bas, puis en les mettant ensemble au bon moment.”
Traversant le difficile Pac-12 qui pourrait envoyer jusqu’à huit équipes au tournoi NCAA, Rice a traversé une période d’analyse excessive de son jeu, a déclaré Close, alors que les équipes l’ont forcée à s’adapter une fois qu’elles ont commencé à repérer ses entraînements agressifs dans la voie.
“Ce n’est qu’une partie de la courbe d’apprentissage”, a déclaré Close.
La réponse de Rice a été de maintenir son agressivité et de gagner des lancers francs. Elle est 24 pour 27 de la ligne lors du tournoi Pac-12. Sachant que les équipes passeraient sous les écrans contre elle, Rice a travaillé sur son tir en suspension, qui est particulièrement dangereux dans le milieu de gamme.
Après l’entraînement de samedi, Rice faisait partie d’un groupe de joueurs qui sont restés sur le terrain pour des tirs supplémentaires. C’était le premier jour de congé de l’UCLA après avoir disputé trois matchs en autant de jours. Close, assis sous la ligne de fond, fit signe à Rice de mettre fin à son entraînement, mais avec un léger sourire, Rice demanda à tirer un peu plus.
« Deux trois ? » Rice a demandé rempli d’espoir.
Close l’a permis.
