Les excavatrices dévastent des zones du volcan La Palma « uniques au monde » | Science

Un an et demi après l’éruption, le nouveau volcan de La Palma et ses coulées de lave restent un territoire non protégé. Les excavatrices qui ouvrent de nouvelles voies détruisent des points d’émission de lave associés à des tubes volcaniques “uniques au monde”, selon ce que les scientifiques chargés de préparer la carte des zones de protection spéciale ont dénoncé à EL PAÍS.

Dans les derniers jours de l’éruption, en décembre 2021, de petites fractures éruptives déconnectées du cône principal se sont ouvertes par surprise à travers lesquelles de la lave a été émise au bord sud du champ de lave. Ce fut le dernier souffle du volcan, qui s’est éteint le 13 de ce mois, précisément avec l’émission d’une petite coulée de lave dans l’une de ces fractures de la région d’El Corazoncillo.

La lave qui coulait de ces centres était si fluide que les gaz l’ont gonflée en dômes qui ont ensuite éclaté comme des bulles de gomme, laissant des formations frappantes ressemblant à des volcans miniatures. Dans la partie souterraine, des tubes de lave se sont formés qui, lorsque l’éruption a cessé, ont donné naissance à un système de cavités spectaculaires recouvertes par les dernières éclaboussures de lave. La plupart de ces tubes ne peuvent pas encore être explorés car ils sont encore à plus de 100 degrés.

Il y a quelques jours, une équipe de l’Institut géologique et minier (IGME-CSIC) qui allait étudier l’un de ces points a découvert que les excavateurs avaient ouvert une piste en plein milieu. Ils avaient renversé une partie de la voûte et rempli le trou avec des gravats provenant du moulage lui-même. Selon les responsables de l’IGME, les municipalités concernées et le Cabildo de La Palma savaient depuis février qu’il s’agissait d’une zone à préserver. La route a été ouverte pour donner accès à quelques maisons de la zone, mais selon les scientifiques, la même chose aurait pu être faite en contournant la zone protégée. L’institution a dénoncé la situation devant le Cabildo de la Palma et espère le faire devant le gouvernement autonome.

“C’est un accident géologique jamais vu aux îles Canaries”, explique Juana Vegas, chercheuse à l’Institut géologique et minier (IGME-CSIC), spécialiste de la conservation du patrimoine volcanique, qui a dirigé l’élaboration de la carte de zones protégées. « Ces points peuvent nous aider à modéliser les futures éruptions, à déterminer le taux d’émission et le type de lave. Jamais auparavant en Espagne il n’avait été possible d’étudier l’exutoire de lave de cette manière. Et si cela ne suffisait pas, c’est un accident géologique spectaculaire et magnifique. Quand il est détruit, il est perdu à jamais », souligne le scientifique.

Le conflit surgit au milieu de la tempête parfaite. Il reste un peu plus d’une semaine avant les élections régionales et municipales. L’approbation de la loi qui réorganisera le territoire après l’éruption ne sera approuvée qu’après les élections. Pendant ce temps, les autorités locales de l’île poursuivent les travaux de reconstruction sans qu’il existe, pour l’instant, de cadre légal délimitant les aires protégées. La grande crainte des scientifiques est que ce vide juridique entraînera la destruction d’autres caractéristiques uniques du volcan qui, si elles sont protégées, peuvent constituer une ressource scientifique, touristique et économique précieuse.

Les spécialistes de l’IGME étudient le nouvel édifice volcanique depuis mars de l’année dernière pour délimiter, à la demande du gouvernement des îles Canaries, les zones les plus précieuses qui doivent être protégées et exclues de toute action urbaine. L’IGME a rendu son rapport en décembre de l’année dernière. Il a recommandé la protection préventive du cône et des zones supérieures des coulées de lave dans une zone d’environ 260 hectares sur un total de 1 218 hectares de nouveau terrain volcanique créé par le volcan. Les deux deltas de lave qui se sont formés sur la côte étaient également hors de question. Les points d’émission détectés se trouvent dans le périmètre de protection maximale et, par conséquent, doivent être intouchables. Mais la vérité est que depuis que l’IGME a délimité cette zone, en décembre 2022, sept projets de nouvelle loi ont été préparés sans qu’elle n’ait encore été approuvée.

José Antonio Valbuena Alonso, conseiller pour la transition écologique du gouvernement régional et chargé de se mettre d’accord sur la loi, reconnaît qu’il est “très difficile” de concilier les positions de tous les groupes concernés. «Nous sommes maintenant plongés dans la rédaction du huitième brouillon, en nous accordant article par article lors de réunions avec des voisins, car leur avis nous semble le plus important et nous ne voulons pas qu’ils aient l’impression que nous les rejetons. Nous ne pouvons pas concilier à 100% les intérêts des scientifiques, mais les habitants de La Palma sont conscients de la nécessité de préserver le patrimoine volcanique et nous allons essayer de trouver de la place pour tout le monde », explique-t-il.

Entre les mains du prochain gouvernement

Le conseiller s’attend à clore l’article avec les voisins cette semaine. Ensuite, il devrait être convenu avec les mairies, le conseil et porté au conseil de gouvernement après son approbation. Cela n’arrivera pas avant les élections régionales, reconnaît Valbuena, et cela restera entre les mains du prochain gouvernement qui en sortira.

Pendant ce temps, la reconstruction et la réouverture des routes se poursuivent. Une porte-parole du Cabildo de La Palma explique qu’ils ne peuvent pas attendre que la loi soit approuvée et qu’ils ne peuvent pas garantir la protection des zones délimitées par les scientifiques jusque-là. « Il y a une pression sociale brutale de la part des voisins pour rouvrir les voies d’accès. Pour eux, c’est la première étape pour commencer à retrouver leur vie. Nous savons qu’ils nous ont demandé à plusieurs reprises d’agir dans ce domaine”, expliquent-ils. Les responsables du conseil conviennent de mieux se coordonner avec les scientifiques pour garantir qu’il n’y ait plus de dégâts évitables.

Le problème sous-jacent, explique Nieves Sánchez, un géologue de l’IGME, est qu’ils essaient de retrouver le tracé des routes et des chemins tels qu’ils étaient avant l’éruption, alors qu’en réalité il existe un terrain complètement nouveau et différent. “Nous ne sommes pas des fous de la conservation, mais entre tout préserver et détruire autant que nous voyons, il y a beaucoup de terrain d’entente”, souligne-t-il.

L’un des plus grands risques est que le vide juridique perdure et que d’autres formations uniques soient endommagées, comme la zone de laves cordées et une partie du cône qui s’est effondrée lors de l’éruption, qui seraient affectées par l’autoroute LP2 s’il était décidé de tracer exactement là où il passait.

À ce futur projet s’ajoutent d’autres qui sont presque terminés, comme un nouveau pipeline et une piste d’accès qui traverse la soi-disant ceinture de lave laissée par le volcan, une autre zone qui en théorie ne pourrait pas être touchée. Le Cabildo de La Palma a annoncé qu’il terminerait la construction de cette conduite d’eau pour la culture des bananes, malgré le fait que le département côtier du gouvernement de Pedro Sánchez a demandé son arrêt.

Octavio Fernández est l’une des rares personnes à La Palma à connaître de première main les tubes volcaniques du sous-sol, qui forment un réseau d’un kilomètre de long qui n’a pas encore été exploré. Ce spéléologue collabore avec l’IGME et le gouvernement des îles Canaries pour cartographier ces galeries. Pour la première fois, il a réussi à accéder à certains de ces conduits qui se sont refroidis et lui permettent de parcourir des zones qui avoisinent les 50 degrés. C’est le cas du tube rouge, une galerie spectaculaire tapissée de gouttes de lave solidifiée. A quelques mètres de cette section, la température est encore d’environ 200 degrés. “Nous pensions que jusqu’à deux ans après l’éruption, il serait impossible de descendre, mais le refroidissement dû aux courants d’air nous a permis de le faire et des études scientifiques sur la composition minérale des tubes et la recherche de microbes ont déjà commencé, » explique Salazar.

Une partie des galeries reliées au tube rouge serait affectée par la nouvelle autoroute LP2 s’il était décidé de la reconstruire là où elle passait avant le volcan, explique Salazar. “Nous voulons vraiment continuer à explorer tous ces tunnels, mais nous nous soucions également de savoir s’ils vont être protégés. Le volcan a emporté avec lui une partie de ce qui s’y trouvait, mais il nous a aussi laissé des choses qui pourraient être une attraction touristique importante », explique-t-il.

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