les exploits de l’Espagnol qui nommera une nouvelle frégate de la Marine

ascension fulgurante

Antonio Barceló y Pont de la Terra est né à Palma de Majorque le soir du Nouvel An 1716. Et, comme le bon bébé de son temps, il a été baptisé le lendemain à la hâte, car ses parents craignaient que il voudrait que la mortalité infantile l’emmène dans l’autre monde sans avoir été initié à la foi. Comme l’explique le docteur en Histoire Agustín R. Rodríguez dans « Antonio Barceló » (Edaf), a eu la chance de naître dans une famille moyenne qui a su se tailler une place parmi la classe patrimoniale de la région. Une renommée qui fut forgée par son père Onofre en juillet 1717 lorsqu’il proposa de participer à l’expédition espagnole envoyée pour prendre par la force l’île de Sardaigne.

Cet acte au service de la couronne vaut à Onofre, en novembre 1719, un brevet de marque – la possibilité de saisir et de piller les navires musulmans au nom de Sa Majesté en échange de la remise à l’État d’une partie de ce qui a été obtenu – et un accord pour fournir un service de courrier entre Majorque et Barcelone. «C’était comme un contrat donné par l’Espagne. Une récompense pour ses services qui lui ont permis de gagner de l’argent”, détermine l’auteur. Dès lors, le père de Barceló se consacre au transport de lettres, de marchandises et de passagers d’une région à l’autre sur son chébec, le « Santo Cristo de Santa Margarita ». Un travail dont, à l’âge de 18 ans, Antonio hérita plus tard par ordre royal.

Sa capacité militaire de corsaire et de courrier était évidente à l’âge de 21 ans, lorsqu’il fut reconnu par la monarchie comme enseigne de la frégate après avoir mis en fuite deux navires ennemis avec son chébec. D’un point de vue pratique, ce titre lui était de peu d’utilité, puisqu’il ne lui permettait pas de toucher un seul centime de salaire ni de porter l’uniforme de l’armée. En échange, il s’agissait de sa lettre de recommandation pour son futur emploi militaire. Ce n’est pas en vain que, dans les années suivantes, il réussit à gravir peu à peu les échelons grâce à des actes héroïques comme celui de 1743, lorsqu’il apporta à Majorque 2 300 quartiers de blé, 5 000 pains et 388 quintaux de gâteau blanc, dont les habitants étaient mourir de faim à cause des mauvaises récoltes.

Chasseur

Cette expertise en mer lui a valu mille missions officielles, et dans presque toutes il est sorti victorieux. «En tant que courrier, il s’est consacré à l’arrestation des mêmes corsaires musulmans qui voulaient l’arrêter. Il a validé l’expression selon laquelle “la meilleure façon d’attraper un voleur est un autre voleur””, souligne Rodríguez. Finalement, ses états de service le conduisent à entrer dans la marine, avec un salaire, et à être promu en 1762 capitaine de la frégate commandant les xébecs royaux. C’est ainsi qu’il poursuivit son œuvre jusqu’en 1775, date à laquelle il participa à la tête de ce type de navire à la gigantesque opération de débarquement maritime que Charles III organisa contre le nid des pirates d’Alger. Une ville dont le souverain se nourrissait de l’argent des corsaires musulmans qui volaient l’Espagne.

« Bien que Lépante ait stoppé l’expansion ottomane, en Méditerranée, les corsaires musulmans ont continué à pratiquer le « sport noble » consistant à attaquer l’ennemi en mer. Et pas seulement cela, mais ils ont aussi débarqué sur la côte pour kidnapper les gens des villes et voler”, ajoute Rodríguez. Pour tout cela, le monarque a ordonné Pedro Rodríguez de Castejón prendre cette région africaine avec près de 20 000 fantassins, environ 1 000 cavaliers et 800 artilleurs.

Depuis l’Espagne, on espérait une conquête rapide. Cependant, Barceló n’était pas du même avis, car il savait que l’ennemi était devenu fort dans la ville. “Il voulait bombarder la zone avant l’attaque, mais les officiers ont refusé. Les managers occupaient des postes politiques et il n’était qu’un patron inférieur, donc il ne pouvait rien faire. Finalement, les Espagnols ont débarqué, mais ils n’ont pas dépassé la plage”, ajoute l’auteur.

L’opération fut un désastre total. Plus de 5 000 hommes sont morts et 10 000 fusils ont été abandonnés sur la plage. L’horreur a cependant été atténuée par Barceló. “Sans obéir aux ordres, Barceló s’est approché de la côte avec ses xebecs et a tiré sur les ennemis pour que l’armée puisse rembarquer et battre en retraite”, complète Rodríguez. C’était un héros et cela ne plaisait pas trop à ses supérieurs. Cependant, on découvrit bientôt qu’il s’était bien battu. Mais les responsables de la catastrophe ne pouvaient pas se plaindre, puisque la plupart d’entre eux avaient été promus.

Succès finaux

Finalement, par bravoure, il fut promu chef d’escouade et, en 1779, il reçut le commandement des forces navales chargées de bloquer Gibraltar, aujourd’hui au pouvoir anglais. Leur objectif était de faire capituler les défenseurs à cause de la faim. Selon l’expert, il n’a pas fait un mauvais travail, puisqu’il a capturé une bonne partie des navires qui tentaient d’apporter de la nourriture dans la zone ; quelque chose qu’ils ont essayé de faire de manière récurrente pour vendre leurs marchandises aux Britanniques à un prix beaucoup plus élevé. Cependant, son petit escadron n’était pas à la hauteur des trois grands convois organisés par la « Royal Navy » dans les mois suivants. Avec seulement quelques navires sous son commandement, il dut jeter l’éponge et essayer de ne pas se battre.

A ce moment-là, une bonne partie des fonctionnaires de carrière l’attaquèrent comme des vautours. «Tant qu’il était un corsaire chanceux, il ne dérangeait personne. Mais en tant que chef d’escouade, il créait des soupçons. De plus, il l’a attaqué parce qu’il était sourd. “On disait qu’il ne pouvait pas commander”, complète Rodríguez. Barceló a été l’un des soldats qui ont rejeté l’idée d’assiéger Gibraltar avec les soi-disant « batteries flottantes » en 1782. L’opération s’est cependant déroulée à l’encontre de ses opinions… et s’est terminée par un désastre. Il pourrait sembler que la haine de ses compagnons l’ait détruit, mais rien n’est plus éloigné de la vérité. En fait, sa performance l’a amené à être promu lieutenant-général.

Un an plus tard, en 1783, il reçoit le commandement de la flotte chargée de punir le tristement célèbre nid de pirates d’Alger. Comme le souligne l’auteur dans son ouvrage, la force était composée de quatre navires de ligne, quatre frégates, quatre sloops, deux galères, dix chébecs, deux brigantins et quatre brûlots. De plus, dans ce cas, l’armée disposait d’une arme secrète : de petits navires appelés canonnières, inventés par Barceló lui-même. “Il s’agissait de chaloupes d’une capacité de 30 hommes, armées du canon le plus gros calibre disponible”, détermine Rodríguez.

Selon les mots de l’auteur, étant si petits, il était presque impossible de les frapper à distance de la ville et ils pouvaient se déplacer à toute vitesse pour surprendre l’ennemi. Une soixantaine de ces merveilles iraient au combat. L’expédition est partie en juillet. Cependant, dans ce cas, c’était Barceló qui était aux commandes, qui a imaginé une tactique différente : au lieu de débarquer, ils bombardaient la ville jusqu’à satiété. Le 1er août, l’attaque a commencé, et depuis, plus de 7 500 projectiles ont été lancés contre les lieux. Le plan fut un succès complet, puisque la région réclamait la paix après de sévères punitions… et au prix de seulement 30 morts du côté hispanique. Barceló revint en héros en Espagne, où il mourut en 1797.