Les compagnies d’électricité de tout le pays ont discrètement tenté de facturer à leurs clients des millions de dollars de dépenses de luxe – notamment des massages bihebdomadaires, l’accès à des country clubs exclusifs et des voyages en jet privé – selon un nouveau rapport de l’Energy and Policy Institute ( EPI), un organisme de surveillance des services publics.
Les monopoles réglementés sont censés facturer uniquement les dépenses qui profitent directement aux clients, comme la modernisation du réseau électrique ou les salaires des employés. Mais un système de régulation dysfonctionnel permet aux sociétés de gaz et d’électricité d’imputer non seulement des avantages de luxe, mais également des frais de lobbying et de publicité non essentiels sur les factures d’électricité de leurs clients, selon le rapport.
En 2019, Dominion South Carolina a tenté de transmettre à ses clients près d’un million de dollars en adhésions exclusives à des clubs de golf et de country clubs pour ses employés.
Les services publics utilisent également l’argent des contribuables pour financer des campagnes de marketing intéressées. Au cours de la dernière décennie, les services publics ont dépensé plus de 1,1 milliard de dollars en fonds de commerce et en publicité institutionnelle dans les catégories comptables de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), a découvert EPI.
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“Notre analyse, qui s’est concentrée sur bon nombre des plus grands services publics du pays, a révélé qu’il était assez courant pour les services publics de tenter de facturer aux clients ce type de dépenses inappropriées”, a déclaré Karlee Weinmann, responsable de la recherche et des communications chez EPI et l’une des responsables du rapport. auteurs. “Il était courant qu’ils réussissent aussi.”
Dans certains cas, les services publics du gaz ont même essayé de facturer à leurs clients leur lobbying contre l’électrification, qui réduirait les émissions de gaz à effet de serre des bus, des habitations et des ports, selon le rapport. Depuis 2019, quatre États – le Colorado, le Connecticut, le Maine et le New Hampshire – ont adopté une législation interdisant aux services publics de répercuter les dépenses politiques sur leurs clients. Onze autres États ont envisagé une telle législation.
“Les réglementations fédérales strictes en matière de lobbying et les lois sur la divulgation que respectent les sociétés d’électricité appartenant à des investisseurs contribuent à garantir que les dépenses de lobbying sont payées par les actionnaires et non par les clients”, a répondu Brian Reil, directeur général des communications externes de l’Edison Electric Institute, un commerce de services publics. association. “En outre, les sociétés d’électricité appartenant à des investisseurs comptent parmi les entités les plus fortement réglementées du pays, et leurs plans et dépenses d’investissement sont soigneusement examinés lors d’une procédure ouverte et transparente de révision des tarifs.”
Les clients paient la facture de l’indulgence des entreprises
Comment les factures d’électricité des clients finissent-elles par payer les avantages sociaux des compagnies d’électricité ? Il s’agit de savoir qui surveille les services publics.
En échange d’une protection contre la concurrence, les sociétés d’électricité et de gaz sont censées faire réexaminer régulièrement leurs dépenses par les régulateurs du gouvernement fédéral et des États. Et lorsqu’ils demandent aux régulateurs de les laisser augmenter les tarifs qu’ils facturent pour le gaz ou l’électricité, les défenseurs des consommateurs et les organisations à but non lucratif peuvent souvent participer aux procédures, leur donnant ainsi l’occasion de vérifier les calculs de l’entreprise.
Mais dans certains États, les contributions aux campagnes électorales des compagnies d’électricité aident à élire les régulateurs. D’autres États, comme la Géorgie, manquent de défenseurs indépendants des droits des consommateurs. Et partout, les services publics peuvent enfouir leurs dépenses douteuses dans des tonnes de données.
“Je pense que nos régulateurs publics sont tout simplement dépassés par les services publics”, a déclaré John Farrell, codirecteur de l’Institute for Local Self-Reliance et expert en influence sur les services publics. “La plupart des services publics sont si grands que, grâce à l’abrogation d’une loi de l’ère du New Deal en 2005, ils ont été autorisés à fusionner et à créer ces sociétés géantes multi-états.”
Des lois visant à limiter l’influence politique des services publics et des industries connexes ont été adoptées dans une poignée d’États et proposées dans d’autres. De telles lois interdisent aux services publics d’utiliser l’argent des contribuables pour des activités politiques telles que le lobbying et les contributions électorales.
Selon le rapport, quels types d’avantages luxueux étaient enfouis dans les données réglementaires ? En 2018, Southwest Gas, dans le Nevada, a tenté de facturer à ses clients des massages hebdomadaires et bihebdomadaires dispensés par une école de massage locale.
Le service public du Massachusetts, National Grid, a facturé des milliers de dollars à ses clients pour des voyages en classe affaires vers la France et Londres. DTE Energy du Michigan, Duke Energy Indiana et Georgia Power ont tous tenté de facturer à leurs clients les voyages en jet privé. Et Brooklyn Gas a tenté de facturer plus de 1 170 dollars à ses clients pour ce qui semblait être le mariage d’un employé.
Dans de nombreux cas, ces types de frais n’ont pas été identifiés par les régulateurs, mais ont été détectés et contestés par les défenseurs des consommateurs ou les organisations à but non lucratif participant au processus réglementaire.
“C’est vraiment difficile à détecter”, a déclaré Ari Peskoe, directeur de l’Electricity Law Initiative à la Harvard Law School. “Et il incombe aux défenseurs des consommateurs, aux contribuables et à la commission des services publics d’examiner des tonnes de données et d’essayer d’identifier les dépenses mal catégorisées.”
Cela fait partie d’une déposition de Nichole Loar, analyste financière pour la Commission des services publics du Nevada. Le témoignage a été offert dans le cadre d’une affaire tarifaire de 2020 impliquant Southwest Gas. Loar a décrit les dépenses inappropriées que le service public avait engagées avec l’argent des contribuables, notamment des boissons alcoolisées, des services de spa et une voiture de location de luxe.
Les massages ne sont que la pointe de l’iceberg
Les somptueux avantages offerts aux entreprises ne sont que la pointe de l’iceberg, révèle le rapport. Les mêmes systèmes réglementaires qui permettent aux services publics de facturer à leurs clients des voyages de luxe et des soins de spa leur permettent également de canaliser l’argent des contribuables vers des campagnes de lobbying et de publicité intéressées.
Une enquête de trois ans menée par le California Public Advocates Office a révélé que Southern California Gas avait facturé à ses clients des activités de lobbying visant à contrecarrer l’électrification des flottes de bus, des habitations et du port de Los Angeles. Ces efforts comprenaient la création et le financement d’un groupe de façade qui s’opposait aux restrictions sur les branchements au gaz dans les nouvelles constructions et l’orchestration de fausses manifestations populaires.
Ces campagnes relèvent souvent du « greenwashing », a constaté l’EPI. Washington Gas a présenté le méthane comme étant « sûr » lors d’une campagne de parrainage du baseball, malgré ses risques bien documentés pour l’environnement et la sécurité.
Dans un autre cas, Chesapeake Utilities a diffusé des publicités faisant la promotion du gaz méthane comme étant « câlin » et « confortable », tout en cherchant à récupérer ces coûts promotionnels auprès des contribuables. Les régulateurs du Maryland ont estimé que de telles publicités « ne sont pas dans l’intérêt public ».
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