Les fans purs et durs de baseball ont afflué dans un quartier de Los Angeles avant le triomphe des Dodgers contre les Yankees de New York lors des World Series 2024 – et beaucoup sont venus du monde entier à cause d’un seul joueur.
Les habitants de Little Tokyo, un quartier historique du centre-ville de Los Angeles, appellent cela « l’effet Ohtani ».
Shohei Ohtani – le joueur vedette des Dodgers – domine le quartier historique, personnifié dans une fresque murale de 150 pieds (45 m) et son nom gravé sur les maillots portés par les fans ici.
Le baseball est peut-être connu comme « le passe-temps de l’Amérique », mais sa plus grande star vient du Japon. Le joueur a signé un contrat record pour jouer cette saison – un montant énorme de 700 millions de dollars (540 millions de livres sterling) sur 10 ans – et le battage médiatique autour de lui n’a fait que croître, attirant de nouveaux fans et de nouvelles traditions dans un Los Angeles multiculturel.
Les affaires ont explosé ici. Les touristes viennent de partout, y compris du pays d’origine de la star.
“Quand Shohei vient au bâton, ils savent que s’il réussit le coup de circuit, nous commençons à verser des shots de saké”, explique Don Tahara, le propriétaire du Far Bar où des dizaines de téléviseurs diffusent les matchs des Dodgers. Les courses à la maison équivalent au vin de riz gratuit – souvent pour des centaines de fans.
C’est beaucoup de saké. Ohtani a réussi 54 circuits au cours de cette saison régulière – mais aucun dans la Série mondiale, qui a été remportée mercredi lorsque les Dodgers sont revenus de 5-0 pour battre les Yankees 7-6.
Avant la victoire dans la série, M. Tahara a déclaré à propos de Shohei et de ses tirs de saké : « C’est bon pour les Dodgers – peut-être pas si bon pour mon portefeuille. Mais c’est significatif, ça me réchauffe le cœur.
Far Bar était plein à craquer pendant les World Series.
M. Tahara a distribué du mochi, un gâteau de riz japonais, décoré du logo des Dodgers et des shots de margarita gratuits en l’honneur de Fernando Valenzuela, la légende des Dodgers récemment décédée. Le lanceur gaucher né au Mexique est également immortalisé dans une fresque murale – de l’autre côté de la rivière depuis Little Tokyo à Boyle Heights.
Éclaboussé de peinture, le muraliste Robert Vargas a pris une pause après avoir peint Valenzuela pour regarder l’un des matchs de la série au Far Bar. Il est difficile d’imaginer M. Vargas acheter son propre verre au Far Bar – à Little Tokyo, il est peut-être aussi aimé qu’Ohtani pour avoir immortalisé la star du baseball sur le mur massif de l’hôtel Miyako.
“J’ai été un fan des Dodgers toute ma vie”, déclare M. Vargas, qui dit avoir peint Ohtani “dans un esprit de représentation”.
Et la peinture murale est devenue une destination populaire pour les touristes japonais qui viennent en bus complets pour poser pour des photos avec l’œuvre d’art.
Takatani Kiuchi est venu du Japon pour assister au deuxième match de la série au Dodger Stadium, au cœur de Los Angeles, et il a regardé le troisième match depuis Far Bar avec ses amis. Vêtu de la tête aux pieds avec l’équipement des Dodgers et les maillots Ohtani, Kiuchi a rencontré des fans de Los Angeles et du monde entier.
« Nous sommes de nouveaux fans des Dodgers. De Tokyo. Pour nous, il s’agit davantage des Yankees contre les Dodgers – cela signifie bien plus que les World Series.
Ils étaient ravis que le deuxième match de la série mette également en vedette l’autre star japonaise de l’équipe, le lanceur des Dodgers Yoshinobu Yamamoto, qui a lancé six manches, n’accordant qu’un seul coup sûr aux Yankees.
Kiuchi est arrivé à Los Angeles pour la dernière fois lorsqu’il était enfant il y a 50 ans et dit qu’il reviendra certainement voir les Dodgers jouer à nouveau.
“Nous sommes venus ici pour voir ça”, a applaudi Kiuchi alors que Freddie Freeman des Dodgers frappait un circuit lors du troisième match et que la foule du bar éclatait de joie.
L’office du tourisme de la ville applaudit également. En 2023, il y a eu 230 000 visiteurs japonais à Los Angeles, soit une augmentation de 91,7 % par rapport à 2022.
Et d’ici la fin de l’année, la ville devrait accueillir 320 000 visiteurs, déclare Bill Karz, vice-président principal du marketing de marque chez LA Tourism. Il s’agit encore d’une baisse par rapport aux niveaux d’avant la pandémie, mais les responsables du tourisme célèbrent cette augmentation.
“L’effet Ohtani est réel”, déclare Karz. “Cela a un impact sur l’ensemble de notre économie.”
Cela, dit-il, se traduit par une augmentation du taux d’occupation des hôtels, de la vente de billets dans les parcs à thème de la région comme Universal Studios et des visites du Dodger Stadium, ce qui a, à son tour, augmenté le nombre de visites en langue japonaise organisées.
Même certains fans dévoués des Yankees ont sauté dans le train d’Ohtani.
Dans une mer de bleu Dodger, Vince Gonzales arborait un maillot « Ohtani » noir et rouge de l’équipe nationale japonaise.
“Chut, je suis un fan des Yankees”, murmure-t-il au bar tout en se mêlant aux touristes japonais. “Mais plus important encore, je suis un fan d’Ohtani parce que j’ai une passion pour le baseball japonais.”
Far Bar a éclaté de joie et “I love LA” a été diffusé par le système audio lorsque le troisième match s’est terminé par une victoire des Dodgers.
Robert Vargas – le muraliste – n’a pas pu s’enfuir. Une Japonaise est sortie en courant du bar pour lui demander des photos devant la fresque murale. Il a accepté et bientôt, des dizaines de personnes ont posé avec lui pour des photos et scandé : « Allons-y, Dodgers ! »