Les fans se mobilisent pour sauver le cinéma familial Gardena à Los Angeles

La plupart des mercredis soirs, le cinéma Gardena de 800 places n’a qu’une poignée de personnes assises devant son écran unique.

Mais la semaine dernière, des centaines de cinéphiles ont presque rempli le théâtre historique deux fois en une soirée, pour des spectacles consécutifs dans le cadre du Festival du film Asie-Pacifique de Los Angeles. Et c’est arrivé quelques jours après une autre organisation cinématographique a organisé un événement spécialattirant environ 500 invités dans l’espace caverneux derrière une façade sans prétention sur Crenshaw Boulevard.

“Je n’ai pas vu autant de monde au théâtre depuis probablement quelques décennies”, a déclaré Judy Kim, qui dirige le cinéma, l’un des derniers cinémas à écran unique appartenant à une famille et exploité à Los Angeles. “Je vais sans arrêt avec ces événements spéciaux.”

La renaissance du cinéma de quartier, construit en 1946 et acheté par les parents de Kim il y a près de 50 ans, a été déclenché il y a quelques mois, lorsque Kim a réalisé qu’elle ne pouvait pas maintenir le théâtre à flot toute seule.

Cela avait été quelques années difficiles pour la famille : sa mère – le cœur du cinéma depuis que les Kim ont pris le relais en 1976 – avait récemment perdu sa bataille contre le cancer, et le théâtre est resté fermé pendant près de trois ans en raison de la pandémie.

“L’argent a commencé à manquer”, a déclaré Kim, 51 ans. “J’ai dit à mon père : ‘Je vais avoir besoin de bénévoles parce que je ne peux pas faire ça toute seule.'”

Presque immédiatement, la communauté a répondu à son appel.

Une vague d’énergie et de soutien a insufflé une nouvelle vie au théâtre alors que des bénévoles se sont mobilisés pour vendre des billets, remplir des concessions, améliorer la présence du théâtre sur les réseaux sociaux et faire connaître l’entreprise familiale de longue date.

« L’endroit est génial ; il n’y a pas d’endroit comme celui-ci », a déclaré Matt Collette, 48 ans, qui a rejoint le groupe de bénévoles de Kim’s Friends of Gardena Cinema, qui n’a cessé de se développer depuis octobre. “Vous entrez et on dirait que le temps s’est arrêté vers 1987. … Il n’y a plus de ces endroits.”

Francis Cullado, directeur exécutif des communications visuelles, a déclaré que l’équipe derrière le Festival du film Asie-Pacifique était ravie de se joindre au soutien renouvelé pour le théâtre.

“Nous sommes simplement heureux qu’il y ait un espace comme celui-ci pour nous”, a déclaré Cullado. « Pour nous, nous voulons vraiment nous assurer qu’il est soutenu. … Il y a juste un personnage ici que vous ne pouvez reproduire nulle part ailleurs.

Le cinéma Gardena de 800 places conserve son charme d’antan avec des drapés en velours rouge, des sièges sans fioritures et de vieilles affiches de films dans le hall.

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

Avec ses drapés de velours rouge, son sol en moquette et ses sièges sans fioritures, peu de choses ont changé au théâtre depuis que les parents de Kim l’ont acheté quelques années après avoir émigré de Corée du Sud, à part une mise à niveau vers un projecteur numérique (bien que Kim ait toujours l’ancien projecteur de cinéma).

Des lettres dépareillées sur le chapiteau extérieur du théâtre affichent l’horaire des films pour les passants. À l’intérieur, des néons colorés sont suspendus au-dessus du comptoir des concessions, où des grains apparaissent sur les côtés d’un pot de pop-corn vintage et un bloc-notes jaune recueille les suggestions de films manuscrites des visiteurs.

Et tandis que l’espace lui-même est un attrait pour tout amateur de cinéma ou passionné de la vieille école – il a même été utilisé comme décor de film pour certains films récents et documentaires — la plupart des mécènes et des bénévoles disent que c’est le sourire chaleureux de Kim et sa passion pour sa communauté qui les incitent à revenir.

“Il n’y a rien qu’elle ne ferait pas pour la communauté – et quiconque la rencontre, il n’y a rien que vous ne feriez pas pour elle”, a déclaré Tiffany Nitsche, présidente du conseil d’administration de la Los Angeles Historic Theatre Foundation. .

Nitsche a déclaré qu’il était difficile de dire avec certitude que Gardena Cinema était le dernier cinéma familial à écran unique de Los Angeles après que Quentin Tarantino ait récemment acheté le Vista Theatre à Los Feliz, mais elle a déclaré qu’il s’agissait « du dernier single détenu et exploité par une famille. -salle de cinéma à l’écran “- ce qui signifie qu’il montre de nouveaux films à succès tels que” Black Panther: Wakanda Forever “, c’est ainsi que Kim a rouvert l’automne dernier après le long arrêt de la pandémie.

“Judy [Kim] fait un excellent travail pour que les gens se sentent si bien accueillis », a déclaré So Yun Um, directeur de « Liquor Store Dreams », qui a été projeté la semaine dernière au Gardena Cinema dans le cadre du Festival du film Asie-Pacifique. « Le plus dur, c’est que les gens ne le savent pas. … Mais maintenant que les gens en ont vu l’intérieur… cela crée vraiment un buzz et ce sens de la communauté.

Alors que des centaines de personnes affluaient au cinéma la semaine dernière, Kim s’est précipitée dans le théâtre qu’elle dirige depuis près de 30 ans – où elle a grandi aux côtés de son frère et d’autres enfants du quartier – donnant des instructions, réapprovisionnant des collations, courant à l’étage pour commencer les films, même se retirer un conteneur de serviettes hygiéniques gratuites lorsqu’une jeune femme a demandé de l’aide d’un air penaud.

Les trois femmes derrière le comptoir qui prenaient les commandes de pop-corn, de sodas, de nachos et de hot-dogs étaient toutes volontaires, essayant de suivre la course folle pour alléger la charge de travail de Kim.

Judy Kim rit en prenant la commande de nourriture d’un client avant une projection du Festival du film Asie-Pacifique.

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

Le bénévole Matt Wilczynski aide Judy Kim à placer une affiche pour « Liquor Store Dreams » dans une vitrine.

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

Lorsqu’il y avait une question sur le prix ou que le beurre s’arrêtait de pomper ou qu’un évier commençait à inonder, l’équipe de bénévoles criait pour Kim. Elle est littéralement venue en courant.

“Laissez-moi aller chercher la vadrouille”, a-t-elle crié avant de prendre en charge les tâches de nettoyage. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne peux pas m’en aller. … Si je pars, des trucs comme ça arrivent.

Dans le même souffle, cependant, Kim a souri : “J’aime vraiment tous mes bénévoles.”

Lors d’une soirée typique, c’est juste Kim qui dirige le théâtre – un «one-woman show», elle l’appelle. Son père vieillissant travaille parfois à la billetterie s’il se sent à la hauteur, mais généralement c’est juste elle.

“C’est la bookeuse, la gérante… elle doit nettoyer les toilettes, elle est la sécurité, la comptable”, a déclaré Collette. “Ce n’est pas un modèle d’entreprise durable.”

Prima Devera, 53 ans, a travaillé à la machine à soda ce mercredi soir, un travail qu’elle a dit qu’elle était heureuse d’assumer pour aider à maintenir le théâtre – et Kim – en marche.

“J’étais vraiment heureuse de voir la communauté se rassembler, les gens essayant d’aider à sauver le cinéma”, a déclaré Devera, qui a découvert le théâtre de Kim juste avant la pandémie et s’inquiétait de la façon dont la famille s’en sortirait. “J’adore le fait que ce soit une entreprise familiale et, étant asiatique, j’ai adoré le fait que ce soit un théâtre indépendant appartenant à une famille asiatique.”

Suzy Evans, originaire de Gardena, se souvient d’avoir visité le théâtre à l’adolescence, d’être venue pour les premiers rendez-vous et avec des amis. Maintenant, elle a rejoint le réseau grandissant de bénévoles dédiés au théâtre, travaillant plus récemment à la machine à pop-corn aux côtés de Devera.

“C’est comme du déjà-vu”, a déclaré Evans, 70 ans. “Je ne veux pas le voir de près.”

Mais l’avenir du cinéma n’est pas clair.

John Kim, 82 ans, parle à sa fille Judy Kim. Judy a repris la direction du cinéma en 1996 de ses parents, qui l’ont acheté en 1976.

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

Après de longues délibérations, Kim et son père de 82 ans ont mis la propriété en vente en janvier, mais ils se sont engagés à attendre le bon prix – ce qu’elle a promis à sa mère sur son lit de mort – et à maintenir le spectacle en attendant. .

“Il n’y a plus de générations futures à qui laisser le théâtre dans notre famille”, a déclaré Kim, expliquant que ni elle ni son frère n’avaient d’enfants. Son père veut profiter de ses dernières années avec elle, ce qui, selon elle, est presque impossible dans le cadre de la gestion d’une entreprise gourmande en temps et en énergie.

“Je ne sais pas vraiment ce que l’avenir me réserve parce que je n’ai pas d’acheteur, et je n’aurai peut-être pas d’acheteur avant 10 ans, n’est-ce pas ?” dit Kim. “Alors, hé, pourquoi ne pas continuer à l’exploiter en tant qu’organisation à but non lucratif pendant 10 ans et donner aux gens l’avantage de pouvoir faire un don à une organisation qu’ils souhaitent conserver et garder les portes ouvertes?”

Ce printemps, Kim s’est inscrite auprès de l’État en tant qu’organisation à but non lucratif et travaille à finaliser ses documents avec le gouvernement fédéral – une étape qui, espère-t-elle, fournira plus de soutien financier sous forme de dons ou de campagnes d’adhésion.

“Le théâtre est tellement immense et il y a tellement de choses que je dois faire pour l’entretenir”, a déclaré Kim. “La seule façon pour moi d’avoir un nouveau toit et un nouveau parking et de rendre l’endroit joli et de le rafraîchir [is] si j’obtiens le statut d’association à but non lucratif.

Mais même cela peut être un chemin difficile pour les petits théâtres historiques. L’American Cinemateque à but non lucratif a récemment tiré sa révérence après des décennies de possession et d’exploitation de l’Egyptian Theatre d’Hollywood, vendu à Netflix en 2020.

“S’ils le vendent, j’espère que celui qui l’achètera en fera au moins un théâtre”, a déclaré Devera, faisant écho à de nombreux bénévoles du Gardena Cinema. “Je serais vraiment, vraiment triste de voir ce lieu disparaître complètement.”

Ils espèrent que le nouvel intérêt pour le théâtre, en particulier chez les jeunes, aidera le cinéma à conserver son héritage dans la baie du Sud.

Et avec un résurgence du cinéma, disques vinyles et d’autres charmes de la vieille école parmi la génération Z et la génération Y, Kim a déclaré que ses parents étaient réticents à payer pour des améliorations, comme les nouvelles chaises de théâtre qu’elle a essayé pendant des années de faire acheter à sa mère.

“Ça fait si longtemps maintenant, c’est cool”, a ri Kim. “Maintenant que nous les avons gardés… ils sont vintage.”