Les femmes n’ont pas le même accès à l’université en prison. Voici pourquoi

Un jour de printemps, plus tôt cette année, le gymnase de la prison pour femmes du Maryland, à environ 25 minutes de Baltimore, était décoré de ballons bleus et jaunes et de fleurs. Des représentants de l’État et des membres de familles en larmes se sont réunis avec un groupe de personnes incarcérées pour célébrer un moment historique : la toute première cérémonie de remise de diplômes universitaires dans une prison pour femmes de l’État.

Janet Johnson, l’une des deux diplômées, était très émue. Elle a confié avoir attendu ce moment pendant plus de dix ans.

« J’ai l’impression que cela m’ouvre une porte. »

Elle pense déjà à ce qui va suivre.

« Je veux vraiment obtenir mon master. Je veux juste savoir comment y parvenir. C’est mon prochain objectif. »

Quoi qu’il en soit, Johnson a déjà déjoué les pronostics en obtenant un baccalauréat. Dans tout le pays, les personnes incarcérées dans les prisons pour femmes ont moins accès à l’enseignement supérieur que celles incarcérées dans les prisons pour hommes. C’est ce qu’indique une étude du Vera Institute of Justice, une organisation à but non lucratif qui suit les possibilités d’éducation des personnes incarcérées.

Pour de nombreuses personnes en prison, l’accès aux cours universitaires dépend de l’accès à l’aide financière fédérale, notamment aux bourses Pell, qui offrent actuellement jusqu’à 7 395 $ par an aux étudiants à faible revenu.

Selon Vera, dans plus de la moitié des États, les prisons pour hommes offrent un meilleur accès aux cours éligibles à la bourse Pell que les prisons pour femmes. Et ce n’est pas seulement une question d’argent pour payer les études : dans 11 États, Vera a constaté qu’il n’y avait aucun programme universitaire du tout dans les prisons pour femmes.

Les raisons de ces disparités sont multiples. En 2022, Vera a constaté que des peines plus courtes signifiaient souvent que les femmes n’avaient pas suffisamment de temps pour obtenir des diplômes pendant leur incarcération.

Les détenus pour hommes ont souvent la liberté de se déplacer d’un établissement à l’autre pour suivre les cours dont ils ont besoin pour obtenir leur diplôme. Mais les systèmes pénitentiaires locaux ont souvent moins de possibilités de se faire admettre. aux femmes prisons; donc si un cours n’est pas proposé, dans de nombreux cas, l’étudiant ne peut tout simplement pas le suivre.

Ruth Delaney, de Vera, estime que les États peuvent faire beaucoup pour remédier à ces inégalités et améliorer l’accès à l’enseignement supérieur dans les prisons pour femmes.

Janet Johnson, à gauche, serre dans ses bras sa sœur, Vanilla Murphy, lors d’une cérémonie de remise de diplômes dans le gymnase de la prison pour femmes de l’établissement correctionnel du Maryland.

Jenny Abamu/pour NPR

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Jenny Abamu/pour NPR

« Nous aimerions que les universités et les agences pénitentiaires adaptent un peu mieux leurs politiques, afin que les gens puissent, par exemple, s’inscrire à temps plein plutôt qu’à temps partiel ou, d’une autre manière, soutenir une inscription plus continue qui permettrait à quelqu’un de terminer un peu plus tôt. »

Elle dit qu’il n’est pas rare que les personnes en prison mettent une décennie pour obtenir un diplôme, comme l’a fait Janet Johnson.

« Dix ans, c’est très long », dit-elle. « Et cela va exclure des personnes qui n’ont pas purgé une peine d’une telle durée. »

Comment les bourses Pell pourraient aider

Delaney estime que les prisons et les universités doivent également se réengager dans le programme Pell Grant. En 2020, le président Trump a signé une loi qui a pleinement rétabli l’accès à la bourse Pell pour toutes les personnes incarcérées pour la première fois depuis 1994. La législation a été adoptée avec un soutien bipartisan rare et la loi est entrée en vigueur il y a un an, en juillet, ouvrant une nouvelle voie de financement pour l’enseignement supérieur en prison.

Les États du pays commencent à accroître l’offre de cours, mais dans de nombreux endroits, le processus est lent et bureaucratique. Selon Vera, même si l’accès s’est élargi, il reste encore un long chemin à parcourir : de nombreux détenus ne savent pas comment demander un financement Pell, et un mauvais accès à Internet peut rendre difficile l’organisation de cours virtuels.

« Le rétablissement des bourses Pell pour les détenues permettra à davantage d’établissements d’enseignement supérieur de lancer des programmes dans les établissements pour femmes où l’accès à l’enseignement supérieur était limité par le passé », explique Delaney. « Grâce à un meilleur accès à l’enseignement supérieur en prison, davantage de détenues sortiront des prisons pour femmes avec les compétences et les qualifications dont elles ont besoin pour décrocher un emploi rémunéré à leur sortie. »

Comment les États modifient leurs politiques

Un nouvel effort législatif dans le Maryland vise à remédier aux inégalités décrites dans les rapports Vera.

« Nous savons que les femmes sont souvent à la tête de la famille », explique Marlon Amprey, délégué du Maryland, qui a parrainé deux projets de loi sur la réforme de l’éducation en prison dans son État. « Comment pouvons-nous nous assurer que les chefs de famille gagnent suffisamment d’argent pour subvenir aux besoins de leur famille si nous n’offrons pas aux femmes les mêmes opportunités, la même formation professionnelle et la même formation professionnelle pendant leur incarcération ? »

Dans le Maryland, les projets de loi d’Amprey, qui ont été promulgués plus tôt cette année, obligent le Département de la sécurité publique et des services correctionnels du Maryland à aider les personnes incarcérées à accéder aux bourses fédérales Pell. L’une des lois ordonne également au département de suivre les progrès scolaires des étudiants.

Les nouvelles lois s’accompagnent également d’une série de réformes au sein du Département de la sécurité publique et des services correctionnels du Maryland. Le Maryland est désormais le premier État, selon le département, à avoir conclu un accord formel avec l’ensemble du système universitaire de l’État : dans le cadre de cet accord, les 12 universités publiques proposeront à terme des diplômes de licence et des certificats basés sur des crédits aux personnes incarcérées.

Amprey explique qu’il s’est tourné vers la Californie pour rédiger la nouvelle législation : au cours des dernières années, le Département des prisons et de la réadaptation de Californie a signé de nombreux accords avec des collèges communautaires pour enseigner dans toutes les prisons de l’État. Huit de ces prisons proposent des programmes de licence, dont deux sont disponibles dans des établissements pour femmes.

Mais tous ces programmes sont relativement nouveaux et il est trop tôt pour dire si les changements intervenus dans le Maryland ou en Californie conduiront davantage de femmes à obtenir des diplômes.

Ruth Delaney, de Vera, affirme que les efforts visant à innover dans l’éducation en prison ne se limitent pas au domaine universitaire. Elle cite les réformes menées en Louisiane, qui a été l’une des premières à offrir un accès Internet aux personnes incarcérées.

Elle affirme néanmoins que le niveau de collaboration dans le Maryland est unique.

« Ce qui m’enthousiasme vraiment dans ce qui se passe dans le Maryland, c’est cette connectivité entre les différentes agences et la volonté du département des services correctionnels de réfléchir à cette législation avec optimisme. J’aimerais voir davantage de choses de ce genre à travers le pays. »

Delaney espère que cela fera une différence et « contribuera à garantir que les personnes incarcérées dans les prisons pour femmes du Maryland ne soient pas négligées lorsqu’il s’agit d’accéder à l’université et de la terminer en prison ».

Comment les universités peuvent s’adapter pour mieux servir les personnes incarcérées

Le Goucher College, où Janet Johnson a obtenu son diplôme en études américaines, propose des cours à l’établissement correctionnel du Maryland pour femmes depuis 2012.

Meredith Conde, directrice des opérations et des affaires pénitentiaires du Goucher Prison Education Partnership, explique que Goucher cherche à apporter des changements qui permettraient aux étudiants de suivre des cours à temps plein, ce qui, espère-t-elle, leur permettrait de terminer leur licence en cinq ans seulement. Cela leur donnerait de meilleures chances d’obtenir leur diplôme avant d’être libérés et permettrait à l’établissement d’accueillir davantage d’étudiants au fil du temps.

Mais elle dit que la plupart de leurs étudiants ont du travail à temps plein et ne peuvent suivre des cours qu’en fin d’après-midi ou en soirée.

« Goucher travaille avec [the department of corrections] « Faire de l’université une « mission professionnelle » pour les étudiants, de la même manière que les cours de GED sont généralement considérés comme une « mission professionnelle » pour quelqu’un en prison », a expliqué Conde dans une déclaration à NPR. « Cela permettrait aux étudiants de s’inscrire à des cours toute la journée, plutôt qu’en fin d’après-midi et en soirée seulement. »

Conde affirme que ce n’est pas le seul obstacle. L’espace est également limité et les salles de classe sont souvent utilisées pendant la journée par les instructeurs du GED. Elle dit que Goucher a un projet de construire des caravanes dans chacune des prisons où ils travaillent afin que les cours universitaires puissent avoir lieu toute la journée.

« Ne se définit pas par le pire moment de notre vie »

De retour à l’établissement pénitentiaire pour femmes du Maryland, Janet Johnson, diplômée d’université, a déclaré qu’à sa sortie, elle souhaitait défendre les jeunes. Sa thèse met l’État au défi d’envisager des peines plus réhabilitatrices pour les jeunes adultes, qui, selon elle, n’atteignent pas leur pleine maturité avant la vingtaine.

Janet Johnson, qui a passé les dix dernières années à travailler pour obtenir un diplôme universitaire en prison, présente sa thèse de fin d’études lors de sa cérémonie de remise de diplômes universitaires.

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Jenny Abamu/pour NPR

Alors qu’elle présentait son travail avec assurance à la foule et répondait aux questions de plusieurs médias, elle semblait déjà concrétiser ses rêves.

« Même si je suis toujours incarcérée, je fais de mon mieux pour aider les autres », a-t-elle déclaré dans une interview à NPR. « Que ce soit ici ou à la maison, si j’entends qu’il y a un problème et que je peux le résoudre ou que ma famille peut m’aider, nous allons aider. En tant que personnes incarcérées, nous ne sommes pas définis par le pire moment de notre vie. »

Jenny Abamu est une journaliste indépendante basée à Bethesda, dans le Maryland. Elle a précédemment couvert l’éducation pour WAMU et a une newsletter où elle écrit sur l’écriture.