Dans certaines régions tropicales comme l’île de Bornéo, le rythme des changements environnementaux a été spectaculaire. Il n’y a pas si longtemps, les forêts qui couvraient la majeure partie de l’île étaient en grande partie intactes. Mais au cours des dernières décennies, l’exploitation forestière s’est intensifiée et davantage de zones forestières exploitées ont été converties en terres agricoles.
À Bornéo, c’est principalement pour plantations de palmiers à huile arbres utilisés pour produire de l’huile de palme, dont environ les trois quarts sont situés là où poussaient des forêts vierges dans les années 1970.
Il est essentiel de comprendre les répercussions environnementales de ces changements dans l’utilisation des terres, car ces écosystèmes abritent une biodiversité si étonnante. Ces lieux nous offrent également de nombreux avantages, tels que de la nourriture, de l’eau potable, des médicaments et de l’oxygène.
Notre nouvelle étude, publié dans la revue Sciencefournit une évaluation exhaustive des effets de l’exploitation forestière et de la conversion en plantations de palmiers à huile, avec trois conclusions clés.
Premièrement, ce qui est mesuré compte. Différentes propriétés de l’écosystème forestier réagissent de différentes manières, ce qui rend indispensable des évaluations complètes. Deuxièmement, la conversion en plantations de palmiers à huile entraîne des impacts différents et supplémentaires sur la seule exploitation forestière.
Pris ensemble, ces deux résultats conduisent à une troisième conclusion : il est important de conserver les zones de forêts primaires anciennes avec leurs propriétés uniques ainsi que les zones de forêts exploitées qui soutiennent des niveaux de biodiversité plus élevés que les plantations de palmiers à huile.
Alors que les forêts tropicales primaires abritent des espèces rares, inhabituelles ou menacées, les forêts exploitées ressemblent toujours à des forêts, tandis que les plantations de palmiers à huile sont des paysages agricoles, bien que complexes.
En raison de l’incroyable complexité et de la biodiversité des forêts tropicales, la mesure des effets de l’exploitation forestière et de la conversion au palmier à huile a rarement été réalisée de manière exhaustive. Cela nécessite une compréhension des impacts sur un large éventail d’espèces, depuis les microbes présents dans le sol jusqu’aux calaos de la canopée. Il s’agit également d’évaluer les changements dans la structure forestière, la chimie du sol et la décomposition des feuilles mortes, par exemple.
La richesse spécifique des bousiers, et le. Le taux d’élimination des excréments est resté élevé même dans les forêts exploitées. Charlie Marsh, CC BY-NC-ND
Notre collecte de données impliquait la collaboration de différentes équipes pour coordonner des dizaines de chercheurs passant des milliers d’heures sur le terrain, souvent dans des conditions incroyablement exigeantes. Notre défi était alors de rassembler différents types d’informations complexes et variables en quelque chose de significatif. Cela nous a permis d’identifier des schémas généraux et généraux de changement des écosystèmes.
Les chercheuses Maria Peni et Robecca Siwaring collectent des données sur les petits mammifères dans la forêt de Bornéo. Ed Turner, CC BY-NC-ND
Les forêts d’une grande partie des tropiques ont traversé une période d’exploitation forestière intensive. À Bornéo, il s’agit généralement d’une « exploitation sélective » dans laquelle les plus gros feuillus sont abattus. La forêt demeure, mais elle est plus ou moins altérée selon l’intensité de l’exploitation forestière. Cette exploitation forestière a tendance à être non durable, éliminant les arbres sur de vastes zones plus rapidement qu’ils ne peuvent repousser.
Après deux ou trois cycles d’exploitation forestière, les arbres les plus grands et les plus précieux ont pour la plupart été abattus. Ces forêts sont souvent fortement dégradé. À Bornéo et dans une grande partie de l’Asie du Sud-Est, l’exploitation forestière sélective a été suivie d’une période de conversion, au cours de laquelle de vastes zones de forêt exploitée ont été transformées en plantations de palmiers à huile.
Les plantations de palmiers à huile sont plus productif que les cultures alternatives d’huile végétale. Mais il s’agit encore de monocultures de plantes relativement jeunes, aux structures simples, nécessitant un usage massif d’engrais chimiques. Comme le confirment nos recherches récentes, cela signifie qu’elles fonctionnent différemment des forêts et soutiennent beaucoup moins de biodiversité.
Des relevés ont été réalisés auprès d’un large éventail de groupes dans la zone d’étude, y compris des amphibiens comme ce crapaud, qui ont été comptés et mesurés le long des rivières. Ed Turner, CC BY-NC-ND
Bornéo et au-delà
Comprendre les différents effets de l’exploitation forestière et de la conversion peut aider les scientifiques à identifier les habitats prioritaires à conserver ou à restaurer. Certaines zones initialement destinées à être converties en plantations de palmiers à huile se sont révélées économiquement marginales (comme les zones moins accessibles, plus éloignées de la côte).
Il vaudrait mieux les laisser en forêt. Il pourrait même être possible de reconvertir en forêt certaines plantations non rentables.
Trouver un équilibre durable entre développement économique et conservation est complexe. Mais une compréhension globale des avantages et des inconvénients des différents choix d’utilisation des terres constitue une partie essentielle du processus.
Cela commence par prendre en considération autant d’aspects que possible de la dynamique forestière. Mais une telle ampleur n’a été possible que grâce à de vastes collaborations internationales entre chercheurs couvrant un large éventail de disciplines, ainsi qu’à des initiatives de recherche à long terme permettant de collecter des données sur de nombreuses années.
Les défis sont nombreux, mais en adoptant ces approches ambitieuses ailleurs, il sera peut-être possible de voir si certains des modèles que nous avons trouvés dans les forêts de Bornéo se répètent dans d’autres écosystèmes du monde.
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