Des expériences en laboratoire montrent que certaines fourmis soignent les jambes blessées de leurs camarades et, lorsque cela est nécessaire, procèdent même à des amputations médicales.
Bart Zijlstra, UNIL
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Bart Zijlstra, UNIL
Lorsqu’une fourmi se blesse la patte, elle se tourne parfois vers un ami qui l’aide en la rongeant, effectuant ainsi une amputation salvatrice du membre.
C’est ce que révèlent certaines nouvelles expériences décrites dans la revue Biologie actuellequi montrent que les fourmis sont le seul animal, hormis les humains, connu pour pratiquer l’amputation comme traitement médical.
« Non seulement ils sont capables de faire cela, mais ils sont même capables de diagnostiquer les blessures et, en fonction de leur localisation, d’adapter le traitement en conséquence pour maximiser les chances de survie des blessés », explique Erik Frank, qui étudie les « soins sociaux des blessures » chez les fourmis à l’université de Würzburg, en Allemagne. « Je trouve cela vraiment remarquable. »
Soins des plaies après la bataille
Par le passé, son groupe a étudié comment les fourmis chasseuses de termites dans les tropiques réduisent considérablement le taux de mortalité parmi leurs congénères blessés en traitant leurs blessures avec des sécrétions antibiotiques provenant d’une glande spéciale.
Mais cette glande n’existe pas chez une espèce commune connue sous le nom de fourmis charpentières de Floride, ou Camponotus floridanusCette espèce niche dans du bois en décomposition et combattra ses rivaux pour défendre sa maison. Frank voulait donc voir comment ces fourmis réagiraient lorsqu’elles seraient confrontées au type de blessures qui accompagnent les batailles.
Son équipe a rapidement observé que ces fourmis coupaient les pattes blessées, à la manière de chirurgiens miniatures de l’époque de la guerre civile. « Et cela a vraiment piqué ma curiosité », dit-il.
Une fourmi blessée présente sa patte à une autre fourmi qui lèche la plaie puis remonte la patte pour mordre l’articulation de l’épaule pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que la patte soit sectionnée. « On voit que l’autre fourmi ne bouge pas, ne bronche pas vraiment et accepte la situation », explique Frank.
Presque toutes les fourmis blessées qui avaient été amputées par un ami ont survécu. En revanche, les fourmis dont les pattes avaient été blessées et qui avaient été tenues à l’écart de leurs congénères pour ne pas recevoir ce traitement sont souvent mortes.
Pour voir l’efficacité des amputations, les chercheurs ont infecté expérimentalement des plaies ouvertes sur les pattes de fourmis avec des agents pathogènes. Ils ont découvert que le type d’amputations pratiquées par les fourmis empêchait l’infection de se propager et de devenir mortelle.
Frank est allé encore plus loin et a lui-même amputé chirurgicalement les pattes blessées des fourmis, imitant ainsi l’approche chirurgicale des fourmis, pour voir comment la personne amputée s’en sortait. Cela a confirmé, dit-il, que « ces amputations sauvaient la vie des personnes infectées ».
Cette recherche a convaincu d’autres spécialistes des fourmis qui n’avaient pas participé à ces études, comme Daniel Kronauer de l’université Rockefeller. « Les expériences sont très approfondies », explique Kronauer. « Pour moi, cela semble plausible. »
« Vous avez ici une espèce de fourmi qui vit dans une bûche dans mon jardin, là où j’ai grandi en Floride, et qui pratique l’amputation clinique depuis des millions d’années, bien plus longtemps certainement que les humains ne l’ont jamais fait », explique Clint Penick, chercheur en insectes sociaux à l’université d’Auburn, qui n’a pas non plus participé à ces travaux.
« C’est vraiment cool de voir quelque chose comme ça, et de voir des recherches vraiment solides qui prouvent qu’il s’agit en fait d’un traitement médical que les fourmis ont évolué pour faire pour prévenir l’infection », explique Penick.
Armé d’instincts d’amputation ?
Il est intéressant de noter que les fourmis ne pratiquaient une amputation que lorsque la blessure se trouvait en haut de la patte de la fourmi, près du milieu de son corps. Les blessures situées plus bas sur la patte ne donnaient pas lieu à ce traitement, bien que les fourmis lèchent les blessures.
Cette observation a incité l’équipe de Frank à essayer de pratiquer des amputations sur des fourmis dont les pattes inférieures avaient été blessées par des bactéries. Ils ont découvert que les fourmis mouraient toujours.
Frank et ses collègues se demandaient pourquoi l’amputation ne semblait fonctionner que pour les blessures de la partie supérieure de la jambe, jusqu’à ce qu’ils étudient de près l’anatomie de la jambe. Ils ont constaté que les muscles de la partie supérieure de la jambe aident normalement à déplacer un liquide semblable à du sang dans le corps d’une fourmi. Ce sont ces muscles qui sont endommagés lorsqu’une blessure à la partie supérieure de la jambe se produit. Cela signifie que les bactéries ou autres agents pathogènes présents dans une blessure à la partie supérieure de la jambe se propagent au reste du corps plus lentement qu’ils ne le feraient dans le cas d’une blessure à la partie inférieure de la jambe.
Le fait que les fourmis ne pratiquent des amputations que dans certaines circonstances est « vraiment cool », déclare Kronauer.
« Ils peuvent déterminer où la blessure s’est produite sur la jambe, n’est-ce pas ? Et selon l’endroit exact où la jambe a été blessée, il est judicieux ou non d’amputer », note-t-il.
Il prévient néanmoins que ce n’est pas comme si les médecins fourmis évaluaient la plaie et pesaient consciemment le pour et le contre des options de traitement, comme le ferait un médecin humain.
« Je ne pense pas qu’ils aient des capacités cognitives extraordinaires », explique Kronauer. « Ils ont évolué au cours de milliers et de milliers, voire de millions d’années, pour être en quelque sorte « programmés » pour réagir d’une certaine manière à différents types de blessures. »
Pourtant, dit Penick, les humains ont tendance à penser que leur médecine est particulièrement sophistiquée, et pourtant cette fourmi commune de basse-cour fait essentiellement de la chirurgie.
Et même lorsqu’une fourmi avait une blessure à la partie inférieure de la patte qui ne pouvait pas être traitée par amputation, note-t-il, ses compagnes de nid soignaient toujours la plaie, appliquant apparemment une sorte de sécrétion antimicrobienne qui s’avérait souvent salvatrice.
« Mes propres travaux montrent que de nombreuses fourmis produisent des antimicrobiens », ajoute Penick, qui affirme que l’amputation « n’est qu’un autre exemple de choses qui font partie du répertoire de santé publique avec lesquelles les fourmis doivent travailler ».
