Dans un jet de pierre de la fontaine de Trevi trodden touristique, vous trouverez une oasis de calme au cœur de Rome – un bâtiment ancien et impressionnant, ancré dans l’histoire irlandaise et une riche tradition d’apprentissage.
Depuis quatre siècles, le collège San Isidoro abrite la communauté irisée franciscaine de Rome.
Cette institution était parmi une pléthore de collèges irlandais à émerger sur le continent au début du XVIIe siècle, en tant que clergé irlandais exilé, fuyant la persécution religieuse en Irlande, a cherché refuge.
Depuis 1625, Saint Isidore a joué un rôle clé dans la formation de générations de francs franciscains. C’est également une pierre de touche symbolique pour le résident et les Irlandais en visite à Rome, un point de repère important de l’identité culturelle irlandaise dans la ville.
Aujourd’hui, St Isadore’s continue d’offrir une subsistance académique et spirituelle pour la communauté franciscaine de Rome et cette année, une série d’événements est prévue pour célébrer le 400e anniversaire de la Fondation du Collège.
Collège de Rome San Isidoro
Alors que nous quittons la station de métro de Barberini, nous entrons dans une rue étroite, où trois vols de marches raides nous conduisent à St Isidore.
Nous sommes accueillis aux hauts portes en fer du bastion d’occasion des siècles de l’apprentissage par le père Mícheál Mac Craith, un originaire de 79 ans de 79 ans. Il est le gardien de St Isidore et sa passion pour l’endroit est immédiatement évidente.
Après des paroles chaleureuses d’accueil, le père Míchéal nous conduit de la porte à une légère pente, à travers un jardin modeste mais agréable. St Isidore se lève devant nous, avec sa façade Rococo blanc commandant. Notre hôte parle avec enthousiasme alors qu’il nous renseigne sur une partie de l’histoire riche du collège.
“Depuis la Réforme, en particulier depuis l’époque de la reine Elizabeth, il était impossible d’étudier la vie de la prêtrise en Irlande. Donc, la seule alternative était d’aller au continent où les collèges irlandais avaient été fondés pour les exilés”, explique le père Mac Craith.
Ayant acquis la propriété des Franciscains espagnols (qui ont rencontré des difficultés financières peu de temps après les premières étapes de la construction), le Collège irlandais a été créé à St Isidore en 1625 par le frère Luke, né à Waterford.
Le frère d’origine de Waterford Luke Wadding a établi St Isidore en 1625
Le Franciscan College a été le premier du genre à Rome et seulement la deuxième communauté irisée franciscaine du continent, après la création du Irish College à Louvain en 1607.
Wadding était une figure courageuse et ambitieuse de l’Église irlandaise et était très respectée pour la profondeur de sa pensée théologique. Sa renommée en tant que savant a même attiré l’admiration du roi d’Espagne qui l’a nommé conseiller théologique.
Je suis surpris lorsque le père Mac Craith me dit que, grâce à une combinaison de persuasion et de persistance, Wadding était responsable de l’adoption de la Saint-Patrick en tant que fête officielle sur un nouveau calendrier de l’église.
Le père Mac Craith est lui-même un universitaire estimé, qui a passé 34 ans à faire des cours à l’université Galway, avant de prendre le poste à Rome en tant que gardien de St Isidore en 2011. Il est retourné en Irlande en 2017 mais profite maintenant de sa deuxième période en tant que gardien du collège.
Nous montons les marches vers un très grand portique où la porte principale est flanquée de peintures élégantes de St Patrick et St Brigid. Le père Mícheál nous dit que le positionnement proéminent des saints natifs était un acte très délibéré de Wadding et des frères irlandais, indiquant le désir “d’annoncer aux Romains que les Irlandais étaient venus en ville”.
Une peinture de St Patrick dans le portique du collège
Nous manœuvrons lentement entre les baies d’échafaudage et les boîtes de ciment ouvertes, car trois écologistes réparent soigneusement des parties de la maçonnerie. Ils ont déjà accompli la tâche minutieuse de nettoyer et de conserver les peintures et les fresques sur les murs et le plafond voûté.
Le travail spécialisé et coûteux est en cours en préparation des célébrations de 400 ans qui commenceront ici le mois prochain.
“Au cours des siècles, il y a eu de nombreuses mauvaises tentatives pour conserver. C’était bien intentionné mais pas très professionnel”, explique le père Mícheál.
“Donc, quand ils ont commencé ce travail le plus récent, ils ont dû éliminer les couches et les couches de saleté et de peinture. Notre objectif est de le ramener le plus possible à son état d’origine”, ajoute-t-il avec conviction.
Le père Mícheál ne nous laisse aucun doute quant à l’importance du lieu et met l’accent sur le profond sens du devoir des Franciscains de préserver l’ancien bâtiment selon les normes les plus élevées possibles.
“Nous sommes la plus ancienne institution irlandaise de Rome, et ce fut un endroit très important dans l’histoire de la province irlandaise.”
“Mais en plus de cela, Luke Wadding était un érudit, et il a été une lumière de premier plan dans l’étude de la doctrine de la conception immaculée au XVIIe siècle.”
“Donc, St Isadore’s n’est pas seulement un endroit important pour les Irlandais, c’est un endroit important pour la communauté franciscaine et un endroit important pour l’église”, ajoute-t-il.
Fr Mícheál Mac Craith dans l’église du collège
Nous entrons à St Isidore à travers une porte latérale et alors que nous tissons notre chemin à travers un dédale de couloirs sombres décorés de peintures religieuses, de vitraux et de sculptures, il est clair que c’est plus qu’un simple lieu de prière et d’étude. St Isidore’s est un prisme architectural par lequel l’histoire irlandaise peut être vue.
On nous dit que le collège était autrefois un foyer d’activité jacobite et que de nombreux frères formés ici sont devenus des martyrs pour leur foi en revenant secrètement en Irlande pour servir leurs congrégations.
Chaque couloir et alcôve du collège détient l’histoire de l’Irlande et le père Mícheál est désireux de les partager avec nous.
Ayant passé une grande partie de sa vie à étudier de vieux manuscrits dans la langue irlandaise, le père Mac Craith est particulièrement fier de nous montrer une inscription poétique en tant que Gaeilge qui a été sculpté dans une pierre lintelle par les premiers franciscains.
Ceci, dit-il, est une autre déclaration d’intention, une expression délibérée de la liberté linguistique et religieuse. De telles inscriptions dans la langue maternelle ont été interdites en Irlande au 17ème siècle.
L’église principale de St Isidore est un trésor visuel, décoré largement avec des travaux métalliques élaborés et ornés, des sculptures et des statues. Il est ridiculement amélioré par certains des plus beaux exemples d’art religieux italien qui orne les murs et le haut plafond.
Le père Mícheál a une profonde appréciation pour la beauté des œuvres organisées ici et un œil vif pour les détails et les subtilités qu’ils contiennent.
Il nous dit que c’est ici à St Isidore que le célèbre artiste Carlo Maratti a reçu sa toute première commission, le mettant en route vers la renommée artistique.
“ Vol en Égypte ” par Carlo Maratti
Trois des œuvres de Maratti survivent dans l’une des chapelles latérales, y compris le célèbre «vol en Égypte» qui présente une image de Joseph et de la main dans la main, une expression de l’intimité rarement trouvée dans la peinture du XVIIe siècle.
Sur les murs de l’oppose-chapelle latérale, on nous montre trois cadres vides – un rappel brutal et béant, nous dit-on, de la saccage de l’art réalisée ici pendant la Révolution française.
Le père Mícheál affirme que la qualité de la bibliothèque et des archives, amassée par Luke Wadding, à St Isidore’s a aidé à établir le collège comme l’un des principaux centres intellectuels d’Europe.
Il nous dit que St Isidore possède désormais l’une des archives les plus importantes au monde pour l’étude de l’histoire franciscaine du début. La bibliothèque contient plus de 24 000 volumes. Il comprend les premiers manuscrits datant du 13ème siècle et présente une importante collection de livres dans la langue irlandaise.
Les autres aspects de l’histoire irlandaise détenus dans les murs de St Isidore comprennent une plaque commémorative en marbre sculptée avec un lien direct avec Robert Emmet.
St Isidore abritait également deux prêtres franciscains irlandais qui ont collaboré étroitement avec Mgr Hugh O’Flaherty pour sauver de nombreux prisonniers et juifs alliés de la mort pendant la Seconde Guerre mondiale.
Explorer et évaluer ce riche héritage constituera un élément clé de la célébration de 400 ans de St Isidore. Fin mai, une grande conférence se tiendra en collaboration avec l’Université de Notre Dame.
L’événement de trois jours mettra en vedette des universitaires de premier plan qui se spécialisent dans divers aspects de l’histoire irlandaise à Rome.
Les participants au rassemblement peuvent également profiter d’une série de lectures spéciales d’écrivains estimés tels que Liam Mac Cóil et Joseph O’Connor.
En l’honneur de la contribution du calendrier de Luke Wadding à l’héritage patricien, une messe très spéciale aura également lieu à St Isidore’s le jour de la Saint-Patrick.
“Jusqu’à alors, St Patrick n’était qu’un autre saint irlandais local et Wadding a insisté pour qu’il devait être célébré partout, de Navan à Nagasaki. Donc, la Saint-Patrick tel que nous le connaissons, a commencé ici en 1630, donc ce sera une célébration particulièrement spéciale du jour de la fête cette année”, a ajouté le père Mac Craith.
Une inscription en irlandais sur le mur de St Isidore
L’Irlande a deux ambassades ici, l’une à l’État d’Italie et une autre au Saint-Siège. Le Pontifical Irish College est un autre siège important de l’apprentissage et de l’activité culturelle, tandis que les Dominicains irlandais ont toujours une présence à San Clemente.
Le père Mícheál pense qu’il est important non seulement de se souvenir de l’immensité du passé de la contribution irlandaise de Rome, mais aussi de mettre en évidence son influence dans le contexte contemporain.
“Je pense que les quatre cents ans qui se sont écoulées sont une indication de son importance dans l’histoire irlandaise. Les gens qui vivaient ici, qui ont visité ici, qui ont traversé les murs. C’est un merveilleux héritage, qui continue aujourd’hui.”
Avant sa publication inattendue à Rome en 2011, le père Mícheál avait passé de nombreuses années à Galway à étudier et à écrire sur la littérature gaélique du XVIIe siècle des Irlandais exilés en Europe. La prise de conscience qu’il a lui-même suivi ses traces lui apporte un sourire coquineux.
Un cas de vie imitant la recherche.
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