Les fuites de football vont-elles enfin faire exploser la Premier League?

Au printemps 2019, j’étais à Lisbonne pour rendre compte du cas de Rui Pinto, un jeune pirate informatique et antiquaire portugais, qui avait monté Football Leaks, une opération individuelle de type WikiLeaks qui a publié des millions de pages d’informations secrètes. des documents des plus grands clubs de football d’Europe, exposant la fraude fiscale, la corruption et de nombreuses autres horreurs. Au Portugal, Pinto était surtout connu pour son travail ciblant Benfica, le club le plus titré et le plus influent du pays. (Un cadre de l’époque a comparé l’ampleur et la soudaineté des fuites à une attaque terroriste.) Un soir, alors que j’étais en ville, Benfica affrontait le Sporting Lisbonne, l’un de ses rivaux historiques, en demi-finale de la Coupe du Portugal, et je suis allé dans un bar sportif du centre de Lisbonne dans l’espoir d’interviewer des fans sur O Mercado do Benfica (le marché de Benfica), un site Web salace, composé principalement d’e-mails divulgués, que Pinto était également accusé de diriger. (Il a toujours nié cela.)

Un peu à ma grande surprise, les fans de Benfica à qui j’ai parlé ce soir-là étaient plutôt raisonnables, gracieux, même, lorsqu’ils parlaient de Pinto. A l’époque, il avait trente ans et était en prison. Pinto a été arrêté en Hongrie, en janvier 2019, pour chantage et fraude informatique, et a été extradé vers Lisbonne, où il était détenu séparément des autres prisonniers, pour sa propre protection. À l’époque, comme aujourd’hui, Pinto était en quelque sorte une figure de Robin des Bois au Portugal – un membre obstinément anarchique de la génération de ferraille (génération en difficulté), dont l’avenir a été étouffé par la crise économique de la zone euro. Alors que je discutais avec les fans équanimes de Benfica, il m’est arrivé de mentionner les révélations de Football Leaks sur les dépenses folles de Manchester City, le champion de la Premier League anglaise. À ce moment-là, un Anglais d’âge moyen – un fan de Manchester City – m’a confronté. Quels documents ? Qui étais-je ? De quoi parlais-je ? Un journaliste? Faire de la merde comme d’habitude. Il n’avait pas l’air de vouloir me frapper. Mais il n’allait pas lâcher prise non plus. J’ai fait mes excuses et je suis parti.

En tant qu’institution, Manchester City, vainqueur de l’EPL en 2012, 2014, 2018, 2019, 2021 et 2022, a toujours été très défensive sur le fait évident qu’elle a payé son chemin vers le succès. Depuis l’acquisition de l’équipe, en 2008, par le cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, vice-Premier ministre des Émirats arabes unis et membre de la famille royale d’Abu Dhabi, Manchester City a dépensé près de deux milliards et demi de dollars en transferts de joueurs. , un total récemment éclipsé par Chelsea, qui appartenait auparavant à Roman Abramovich, l’oligarque voisin de Poutine.

Une partie de la défensive de City vient du fait d’avoir des avocats très chers, qui contestent toute affirmation selon laquelle le club a bénéficié d’un avantage injuste. Le reste vient de ses supporters, qui s’identifient fortement aux années sauvages de l’équipe, lorsque City était le frère le plus faible constamment troublé de Manchester United, traditionnellement la franchise sportive la plus riche et la plus réussie du football anglais. Avant 2012, l’année où City a remporté l’EPL pour la première fois sous la propriété de Mansour, le club avait été champion de la ligue à deux reprises en cent vingt ans. Pour les fans de football, comme moi, qui se souviennent des temps passés, Manchester City a toujours été une équipe facile à aimer : parfois brillante, plus souvent chaotique et horrible. Ils avaient un grand hymne de terrasse, “Blue Moon”, et n’étaient pas une réelle menace pour l’ordre établi. Pendant les années yo-yo du club, à la fin des années 90, City est tombé au troisième niveau du football anglais – deux divisions en dessous de l’EPL – et les joueurs emblématiques de l’équipe étaient Georgi Kinkladze, un meneur de jeu géorgien doté de hanches sashaying, qui a marqué sublime , des objectifs individualistes, et Shaun Goater, un attaquant maladroit mais efficace des Bermudes, qui a été sérénadé par les fans sur l’air de “Cwm Rhondda”: “Feed the Goat and He Will Score.”

Cette version de City a été abandonnée, comme une étape antérieure de la vie. Le club s’est métamorphosé, à l’intérieur comme à l’extérieur. Il a un nouveau stade, de nouveaux joueurs et un nouveau sens. City Football Group, sa société mère, compte des clubs de football sur les cinq continents, de New York à Melbourne, qui jouent dans des uniformes bleu ciel assortis. Depuis 2008, l’équipe a remporté dix-sept trophées majeurs, la plupart entre les mains de Pep Guardiola, sans doute l’entraîneur de club le plus titré du football mondial. Les équipes de Guardiola ont tendance à étouffer l’adversaire en monopolisant le ballon, et ces dernières années, le football anglais s’est parfois senti étouffé aussi. En 2018, City est devenu la première équipe de l’histoire de l’EPL à marquer cent points en une saison. L’année suivante, il a marqué quatre-vingt-dix-huit. La composition de l’équipe est comme un portefeuille d’investissement mondial de joueurs d’élite : au moins deux, de préférence trois, à chaque poste. Le dernier scintillement restant de la fragilité de longue date de City, son identité précédente et la chose la plus intéressante à propos de l’équipe, est son incapacité persistante à dominer également les compétitions de football européennes, mais ce jour viendra sûrement. C’est un titan maintenant.

Le 6 février, l’EPL a annoncé que le titan serait jugé pour tricherie. L’acte d’accusation, publié dans son intégralité sur le site Web de la ligue, est une salade incompréhensible d’infractions présumées aux règles : “Saison 2013/14, règles de la Premier League B.15, E.3, E.4, E.11, E. 12 et E.49. Mais les effets globaux – et les conséquences potentielles – sont à couper le souffle. Manchester City est accusé d’avoir enfreint les règles de la ligue cent quinze fois depuis 2009, principalement de manière liée à l’honnêteté financière. L’EPL nommera une commission indépendante de trois avocats expérimentés pour examiner les accusations en privé. Le club pourrait être expulsé du championnat.

Les accusations portées contre City ont été compilées au cours d’une enquête de quatre ans menée par Bird & Bird, un cabinet d’avocats retenu par l’EPL L’enquête a débuté au printemps 2019, quelques semaines avant ma visite à Lisbonne, et quatre mois après Le miroir, le magazine d’information allemand, a publié une description détaillée de la prétendue escroquerie financière de City ; le rapport était basé sur les révélations de Football Leaks, que le club a rejetées comme une tentative « organisée et claire » de nuire à sa réputation. Au total, Pinto a réussi Le miroir quatre téraoctets de données, récoltées aux quatre coins du sport – près de quatre-vingt-dix millions de documents, que le magazine a hébergés sur un ensemble de serveurs sécurisés au dixième étage de ses bureaux, à Hambourg.

L’équipe de signalement de Le miroir trouvé des enregistrements de paiement suggérant l’existence de comptes bancaires secrets, destinés à payer le personnel d’entraînement, et des e-mails internes entre les dirigeants de la ville indiquant que les conditions des accords de parrainage étaient manipulées afin de satisfaire aux règles de dépenses établies par l’EPL et UEFA (les administrateurs du football européen) pour s’assurer que les clubs équilibrent leurs revenus avec leurs dépenses. (Pièce A : En 2013, le directeur financier de Manchester City à l’époque, Jorge Chumillas, a envoyé un e-mail à l’un des directeurs du club, Simon Pearce, pour vérifier qu’il était acceptable de modifier une série de contrats. “Bien sûr”, Pearce répondu. “Nous pouvons faire ce que nous voulons.”) Plus tôt cette semaine, j’ai envoyé un texto à Rafael Buschmann, un journaliste de Celui du miroir équipe, et lui a demandé si son magazine avait donné les données de Pinto à Bird & Bird pour l’enquête EPL. Il a dit non. Mais il a souligné que de nombreux documents de Manchester City avaient pu être téléchargés à partir de Celui du miroir Site Web pendant près d’un an, ce qui aurait pu aider les enquêteurs. Il est peu probable que les documents les plus dommageables proviennent du club lui-même. Trente des accusations d’EPL contre le club concernent son incapacité à “coopérer avec la Premier League et à l’aider dans ses enquêtes”. Manchester City nie tout acte répréhensible.

Ce qui se passe ensuite est à deviner. “Alarmiste ou non, l’ampleur même des accusations de PL est à un niveau que IF a trouvé prouvé, doit conduire à la relégation”, a tweeté lundi Stefan Borson, ancien conseiller financier de Manchester City. Ces dernières années, de nombreux clubs de football anglais, principalement dans les ligues inférieures, ont été condamnés à des amendes ou à des points pour avoir enfreint les règles de dépenses. Mais il n’y a jamais eu de cas de cette ampleur dans l’EPL – une ligue remplie d’investisseurs irresponsables – ou un club pour lequel une sanction financière aurait moins d’importance. En 2012, le Rangers Football Club, l’une des équipes les plus légendaires d’Écosse, a été rétrogradé en quatrième division, le niveau le plus bas du football professionnel, pour des années de comptabilité douteuse. En 2006, la Juventus, championne en série de la Serie A italienne, a été rétrogradée et dépouillée de deux de ses titres pour matchs truqués. (Le mois dernier, la Juventus était puni à nouveau par les autorités, perdant quinze points pour fausse comptabilité. Les meilleurs n’apprennent jamais.)