L’analyse ADN de personnes enterrées il y a 1 500 ans dans un temple au Pérou révèle un étrange schéma de sacrifices humains pratiqués par la civilisation Moche. Selon les données génomiques, les funérailles d’individus puissants pourraient avoir été accompagnées de la pendaison rituelle de jeunes hommes qui étaient leurs proches.
Dans l’enterrement le plus somptueux identifié par les archéologues, la femme connue sous le nom de Dame de Cao a été accompagnée dans l’au-delà par le sacrifice d’une probable nièce. Un homme adulte a été enterré aux côtés d’un garçon pendu qui semble être son fils.
Bien que des rituels avec sacrifices humains aient été pratiqués par plusieurs civilisations d’Amérique du Sud avant l’arrivée des Européens, les nouvelles données sont les premières à montrer une relation aussi étroite entre les membres de l’ancienne noblesse indigène et les individus sacrifiés.
Les détails de l’analyse génomique viennent d’être publiés dans la revue spécialisée PNAS. LE étude sur les enterrements a été coordonné par John Krigbaum, de l’Université de Floride à Gainesville, et Lars Fehren-Schmitz, de l’Université de Californie à Santa Cruz, et également signé par des collègues d’autres institutions du Pérou, d’Argentine et des États-Unis.
L’équipe a étudié ce qu’on appelle Huaca Cao Viejo, une structure cérémonielle qui ressemble à une pyramide. La “huaca”, située sur la côte du Pérou, près de l’actuelle ville de Trujillo, mesurait environ 30 m de hauteur. Il était construit en pisé (briques de terre crue séchées au soleil) et était richement décoré de peintures. Le style des bâtiments et des ornements ressemble à celui d’autres monuments de la culture dite Moche, qui dominait neuf vallées de la côte nord du Pérou entre les années 300 et 950 après JC de notre calendrier.
Les quatre tombes de Huaca Cao Viejo ont été découvertes en 2005. Les principaux occupants de trois d’entre elles étaient des hommes adultes et étaient accompagnés de quantités variables de tissus, de nattes et d’ornements métalliques, indiquant un statut élevé.
Mais aucune n’est comparable à l’enterrement de la Dame de Cao, dans laquelle se trouvaient des couronnes en or, des ornements de nez et des armes de cérémonie, ce qui suggère qu’elle avait le statut social le plus élevé parmi tous les individus enterrés là-bas.
A côté du défunt se trouvait un autre corps, celui d’une jeune fille estimée entre 13 et 15 ans, avec une corde autour du cou. Un individu de sexe masculin, d’âge équivalent et portant également une corde autour du cou, a été retrouvé aux pieds de l’un des hommes adultes. Dans les deux cas, tout indique qu’ils furent sacrifiés en l’honneur des nobles plus âgés.
Les données ADN indiquent que tous les individus enterrés là-bas étaient étroitement liés les uns aux autres. Ce n’est peut-être pas un hasard si les deux personnes qui ont reçu des sacrifices humains et ont eu les sépultures les plus riches semblent avoir été frères (dans ce cas, la Dame de Cao et l’un des hommes adultes). Les deux autres hommes semblent avoir été respectivement un autre frère des deux (c’est le cas le plus incertain, en raison du peu d’ADN obtenu) et le grand-père de tous les adultes.
La principale surprise est cependant venue des adolescents sacrifiés. L’un d’eux, semble-t-il, était le fils d’un homme de haut rang. On dit que la fille est liée au « deuxième degré » à la Dame de Cao, ce qui signifie qu’elle pourrait être sa nièce ou sa petite-fille.
Comme la femme adulte est décédée à l’âge de 30 ans au maximum, les archéologues considèrent qu’il est plus plausible qu’elle soit une nièce. Un autre fait intrigant est le fait que la jeune fille, à en juger par la composition chimique des os, n’a pas grandi sur la côte péruvienne, comme les autres personnes décédées là-bas, mais plutôt dans les régions montagneuses du pays.
Bien entendu, il est beaucoup plus difficile d’interpréter le sens de toutes ces informations. Le garçon et la fille étaient-ils destinés au sacrifice précisément à cause de leur « sang royal » ?
Ou est-il plus plausible d’imaginer qu’ils n’ont connu ce sort que parce que d’autres membres de leur famille (peut-être leurs mères ?) se sont impliqués dans des intrigues politiques et ont été punis par la mort des garçons ? De telles choses se produisaient autrefois dans des sociétés comme la Rome impériale et la Chine, mais en l’absence de documents écrits, tout scénario n’est rien d’autre que de la spéculation.