Les gangmasters de l’esclavage moderne exploitent la pénurie de travailleurs sociaux

Le nombre de cas d’esclavage moderne signalés dans l’industrie britannique des soins a plus que doublé au cours de l’année écoulée.

Il y a eu 109 victimes potentielles, exploitées à des fins personnelles ou financières, entre janvier et mars, soit deux fois plus qu’à la même période en 2022.

BBC File on 4 a obtenu les chiffres de la ligne d’assistance téléphonique anti-esclavagiste approuvée par le gouvernement, gérée par l’association caritative Unseen.

Les enquêteurs qui tentent de protéger les travailleurs contre l’exploitation affirment que l’industrie des soins est désormais une “priorité absolue”.

La Gangmasters and Labor Abuse Authority (GLAA) – dont le rôle est de protéger les travailleurs contre l’exploitation par le travail à travers le Royaume-Uni – nous a dit qu’il y avait 17 enquêtes en cours dans le secteur des soins et qu’elle examinait plus de 300 éléments de renseignement.

Unseen indique que l’augmentation des appels concernant le secteur des soins au cours des 12 derniers mois est due au fait que le gouvernement a facilité le travail du personnel social étranger au Royaume-Uni après le Brexit – et a pourvu des milliers de postes vacants.

À mesure que la chaîne d’approvisionnement s’agrandit, il y a plus de chances d’exploitation – dit l’organisme de bienfaisance.

Au cours de l’année qui s’est terminée en mars, le gouvernement a délivré 102 000 visas de travailleurs qualifiés, de santé et de soins aux travailleurs étrangers, soit une augmentation de 171 % par rapport à l’année précédente. Dans un communiqué, il a déclaré à File on 4 que plus de 17,8 millions de livres sterling avaient été dépensés pour lutter contre l’esclavage moderne depuis 2016.

Il est très rare d’entendre une victime de l’esclavage moderne en personne, mais une femme qui est venue au Royaume-Uni avec un visa de travail – et a été forcée de travailler des heures exténuantes en tant que soignante – nous a raconté son histoire.

Toujours effrayés par ses anciens employeurs, nous l’appelons Terri pour protéger son identité.

Recrutée par une agence dans son pays d’origine en Afrique, Terri s’est vu proposer un travail au Royaume-Uni en tant qu’aide à domicile. L’agence lui a dit qu’elle organiserait son visa de travail et son transport.

Elle a été interviewée en personne, a passé un test d’anglais et a dû fournir une preuve de son expérience professionnelle. On lui a promis un emploi d’aide-soignante au Royaume-Uni par l’intermédiaire d’une entreprise de soins. On lui a dit qu’elle gagnerait jusqu’à 29 000 £.

Pour Terri, qui était dans un mariage violent, le travail était l’occasion idéale de s’échapper avec ses trois enfants.

“Les papillons me traversaient, c’était l’un des plus beaux jours de ma vie”, dit-elle.

Terri a amené sa mère avec elle au Royaume-Uni, afin qu’elle puisse s’occuper des enfants de Terri. Bien que Terri obtiendrait un logement par l’intermédiaire de l’entreprise de soins, selon l’endroit où on lui demandait de travailler, les enfants et leur grand-mère allaient dans un logement privé en location.

Terri nous a dit qu’elle trouvait ses heures de travail exténuantes – jusqu’à 20 heures par jour – et qu’elle travaillait souvent sept jours sur sept. La voiture qu’on lui avait promise de voyager entre les clients ne s’est pas concrétisée, elle a donc dû marcher pour se rendre à ses rendez-vous.

Lorsque Terri a finalement reçu son salaire de l’entreprise deux mois plus tard, cela a coûté moins de 2 £ de l’heure, ce qui est illégal. Les travailleurs sociaux (âgés de 23 ans ou plus) doivent recevoir au moins le salaire vital national de 10,42 £ – pour leur temps aux rendez-vous, plus le temps de trajet aller-retour au bureau.

Terri s’est plainte auprès de la société de soins, mais celle-ci a menacé d’arrêter son travail et d’annuler son visa.

Elle dit que d’autres soignants qu’elle a connus l’ont également avertie que le propriétaire de l’entreprise avait des liens politiques dans son pays d’origine.

“Cela le rend très dangereux d’où nous venons – vous ne voulez pas aller contre quelqu’un comme ça”, nous a-t-elle dit.

Son faible salaire l’a empêchée de continuer à payer le loyer de sa mère et de ses enfants – et ils ont été contraints de quitter leur logement.

Terri travaillait de nuit pendant que sa mère et ses enfants passaient la nuit dans la rue. Ils ont été repérés par un membre du public et Terri a été signalé aux services sociaux.

Quand ils ont demandé à voir sa rotation, ils ont été choqués. “C’est trop, c’est fou”, dit-elle, lui ont-ils dit.

Les services sociaux ont aidé Terri à être placée dans le mécanisme national d’orientation, le système gouvernemental mis en place pour identifier et soutenir les victimes de l’esclavage moderne.

Elle et sa famille sont maintenant dans un logement fourni par les services sociaux. Terri demande maintenant l’asile au Royaume-Uni – et jusqu’à ce qu’une décision soit prise, elle n’est pas autorisée à travailler.

Le ministère de l’Intérieur lui a dit qu’elle avait des “motifs raisonnables” pour prouver qu’elle était victime d’esclavage moderne.

La société de soins pour laquelle Terri travaillait fait actuellement l’objet d’une enquête par un autre département gouvernemental sur le programme britannique de visas de travailleurs qualifiés, a déclaré Ian Waterfield, responsable de l’application de la loi à la GLAA, parrainée par le gouvernement. Il dit que l’industrie des soins est passée de “ne pas être sur leur radar” à devenir une “priorité absolue” au cours des 18 derniers mois.

L’esclavage moderne s’est infiltré dans plusieurs secteurs d’emploi, notamment la construction et les lave-autos.

Le nombre total de victimes potentielles référées au ministère de l’Intérieur par le biais du mécanisme national d’orientation en 2022 était de près de 17 000 – le nombre le plus élevé jamais enregistré.

Le National Police Chief’s Council nous a dit qu’il avait une équipe dédiée qui dirigeait le travail pour “comprendre et résoudre” le problème – et qu’il y avait actuellement plus de 3 500 enquêtes actives en Angleterre et au Pays de Galles.

Cependant, les poursuites sont difficiles. L’année dernière, les forces de police d’Angleterre et du Pays de Galles ont enregistré près de 10 000 cas. Mais la moitié d’entre eux ont été fermés parce que les contrevenants n’ont pas pu être retrouvés et moins de 2% ont abouti à des accusations.

“Les victimes de l’esclavage moderne sont extrêmement vulnérables”, déclare Sara Thornton, l’ancienne commissaire indépendante à la lutte contre l’esclavage.

“Ils seront terrorisés par les personnes qui les ont trafiqués ou réduits en esclavage, qui leur diront qu’il est inutile d’aller voir la police, les autorités locales ou une association caritative parce qu’ils ne vous soutiendront pas.”

Mme Thornton a déclaré que le projet de loi sur la migration illégale – qui a été adopté la semaine dernière – rendra encore plus difficile le soutien aux victimes vulnérables. La nouvelle loi permet au gouvernement de détenir et d’expulser légalement toutes les personnes qui entrent illégalement au Royaume-Uni.

Elle pense que les trafiquants s’en serviront pour persuader leurs victimes de ne pas se rendre à la police, ajoutant qu’elle pense que c’est “une grave, grave préoccupation” qu’il n’y ait actuellement aucun commissaire anti-esclavage en place.

Terri est toujours hantée par son expérience. “Il y a des moments où je fais encore des cauchemars à propos de ce qui s’est passé à ce travail”, dit-elle.

Elle veut maintenant se qualifier comme infirmière.

Reportage par: Matt Pintus, Phil Marzouk, Datshiane Navanayagam et Melanie Stewart-Smith

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