SCertains chanceliers sont limogés. Certains sont contraints de démissionner. Certains troquent les bancs verts de la Chambre des communes contre les bancs rouges des Lords. Mais de mémoire d’homme, aucun chancelier n’a perdu son siège lors d’élections générales.
Si les sondages d’opinion sont exacts, Jeremy Hunt le fera briser cette tradition, alors que les libéraux-démocrates sont en passe de prendre son nouveau siège de Godalming et Ash dans le Surrey. La dernière fois que les conservateurs se sont retrouvés du mauvais côté d’une victoire écrasante, Kenneth Clarke, alors chancelier, a occupé son siège dans le Nottinghamshire raisonnablement confortablement. Hunt a un véritable combat entre ses mains.
L’état de l’économie n’aide pas les chances de survie de la chancelière. Les chiffres de la croissance, publiés plus tard cette semaine, devraient montrer que l’activité était restée stable en février et en passe de croître légèrement au cours des trois premiers mois de 2024. Cela suffira pour que le Royaume-Uni sorte de sa légère récession au cours de la seconde moitié de l’année dernière. année, mais il est peu probable que de nombreux électeurs le remarquent.
La Banque d’Angleterre n’aide pas non plus Hunt. La plupart des membres du comité de politique monétaire de Threadneedle Street, composé de neuf membres, souhaitent obtenir davantage de preuves que la bataille contre l’inflation a été gagnée de manière décisive avant de réduire les taux d’intérêt, une approche inutilement prudente qui entrave la capacité de l’économie à rebondir après deux années de stagnation.
Lorsque la Banque a annoncé la dernière de ses 14 augmentations de taux d’intérêt en août de l’année dernière, portant les coûts d’emprunt officiels à 5,25 %, le taux d’inflation annuel s’élevait à 6,7 %. Cela signifiait que les taux d’intérêt réels – taux d’intérêt ajustés à l’inflation – étaient légèrement négatifs.
Depuis lors, la baisse de l’inflation a entraîné un retour des taux d’intérêt réels à des taux positifs et une politique de plus en plus restrictive de la Banque. Inflation actuellement s’élève à 3,4% et devrait tomber à environ 3 % lorsque les chiffres de mars seront publiés plus tard ce mois-ci, et à environ 2 % en avril. En termes réels, les emprunts deviennent de plus en plus chers de mois en mois.
L’impact de la hausse des taux d’intérêt réels est déjà évident sur le marché immobilier. La demande de prêts hypothécaires et les prix de l’immobilier étaient tous deux en hausse depuis les derniers mois de 2023, dans l’attente d’une baisse des taux de la Banque cette année. Les marchés financiers pensent toujours que le MPC réduira les coûts d’emprunt, mais sont devenus moins optimistes quant au calendrier et à l’ampleur des réductions. En termes simples, les marchés estiment désormais que les baisses de taux interviendront plus tard en 2024 et qu’elles seront moins nombreuses.
En conséquence, les taux hypothécaires ont commencé à augmenter légèrement et les prix de l’immobilier ont commencé à baisser. Le printemps marque normalement le moment où le marché immobilier sort de son hibernation hivernale, mais Nationwide et Halifax ont signalé une baisse des prix en mars. C’est une bonne nouvelle pour les primo-accédants potentiels qui ont du mal à accéder à l’échelle du logement, mais pas particulièrement bienvenue pour un chancelier désespéré de ressentir le facteur de bien-être que la hausse des prix de l’immobilier génère habituellement chez les propriétaires occupants.
Il est très peu probable que la Banque annonce une baisse des taux lors de la prochaine réunion du MPC début mai, même si elle signalera probablement qu’une telle baisse pourrait être en cours en juin. De nouvelles baisses de taux sont attendues au second semestre 2024, mais la politique restera restrictive et l’économie en souffrira.
L’argument de Hunt est que l’économie est en voie de guérison, que la crise du coût de la vie touche à sa fin et que la situation des électeurs s’améliore. Ayant hérité d’un terrible gâchis de Liz Truss et Kwasi Kwarteng à l’automne 2022, le chancelier dira qu’il a stabilisé l’économie, pris des mesures pour assainir les finances publiques et trouvé la possibilité de réduire les impôts.
Toutes ces choses sont vraies. Malgré l’inaction de la Banque d’Angleterre, l’économie est derrière le pire. L’inflation sera inférieure à son objectif de 2 % d’ici quelques mois. Les salaires augmentent plus vite que les prix depuis plusieurs mois. Le travailleur moyen bénéficiera d’une amélioration de près de 1 000 £ par an grâce aux coupes dans l’assurance nationale annoncées dans la déclaration de l’automne et dans le budget du mois dernier.
Malheureusement pour Hunt, même si les gens se portent mieux qu’il y a un an, ils sont plus pauvres qu’ils ne l’étaient au moment des dernières élections. De même, la part des impôts dans le revenu national est toujours en passe d’être la plus élevée depuis la fin des années 1940, malgré les réductions du NI. Les prix des denrées alimentaires ont peut-être commencé à baisser légèrement, mais ils restent 25 % plus élevés qu’il y a deux ans. Les choses s’améliorent, mais à l’approche des élections, elles ne s’améliorent pas assez rapidement pour les conservateurs.
Le gouvernement a dû faire face à deux chocs extérieurs massifs au cours des quatre dernières années, d’abord la pandémie puis la guerre en Ukraine, et a tenté d’amortir le coup en augmentant les dépenses publiques. Le régime de chômage partiel et le plafonnement des prix de l’énergie ont permis d’éviter un chômage massif au cours de la première moitié de la législature, tandis que le plafonnement des prix de l’énergie a contribué à atténuer l’impact de la crise du coût de la vie qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Il est peu probable qu’un gouvernement travailliste ait agi de manière aussi différente.
Mais la politique est une vieille affaire difficile. Les électeurs ont semblé apprécier le message optimiste de Boris Johnson lors des élections de 2019, mais cet optimisme n’a duré que quelques mois avant l’arrivée de la pandémie. La période qui a suivi a été difficile, les confinements et la guerre ayant laissé de profondes cicatrices économiques. Les scandales politiques, notamment le Partygate, ont encore détérioré l’ambiance, mais le problème fondamental est que les gens savent qu’ils sont plus pauvres et pensent que le gouvernement est à blâmer. Hunt ne peut pas faire grand-chose à ce sujet, à part attendre et espérer.
