Les glaciers de l’Alaska fondent de plus en plus vite

Il existe encore une incertitude quant à l’ampleur de la hausse du niveau de la mer d’ici 2100. Selon le scénario climatique, les valeurs varient entre 30 centimètres et un mètre, les glaciers de l’Alaska y contribuant à hauteur de plus de dix pour cent. Une nouvelle étude pourrait désormais permettre une évaluation plus précise : une équipe de recherche a découvert que la fonte des glaciers dans le nord-ouest du continent américain s’accélère considérablement. Comme le rapportent les chercheurs dans la revue « Nature Communications », cela pourrait menacer de dépasser le point de basculement auquel les glaciers de l’Alaska ne se rétabliront plus, même avec des mesures rapides pour lutter contre le réchauffement climatique.

“Les champs de glace en Alaska sont pour la plupart plats et particulièrement vulnérables à la fonte”, explique Bethan Davies de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni. De ce fait, la glace fond sur toute la surface du glacier, contrairement aux glaciers des Alpes, en particulier dans les zones les plus basses et donc les plus chaudes.

Avec des collègues de Norvège, d’Autriche et des États-Unis, Davies a examiné la fonte des glaces dans le champ de glace de Juneau, une région qui compte au total environ 140 glaciers en Alaska. La base de leur nouvelle évaluation détaillée repose sur des images satellite de la région et des cartes de la topographie tridimensionnelle. Pour déterminer l’état antérieur des glaciers, les chercheurs ont utilisé de nombreuses photographies aériennes et documents historiques.

Des centaines de mètres carrés de glace ont fondu

Davies et son équipe ont découvert que le champ de glace Juneau, avec un total d’environ 140 glaciers, a rétréci cinq fois plus rapidement entre 2015 et 2019 qu’au cours d’une période comparable entre 1948 et 1979. Entre 1770 et 1979, les glaciers ont perdu en moyenne environ 0,65 kilomètres cubes de glace chaque année. La perte annuelle a récemment augmenté pour atteindre un chiffre spectaculaire de 5,9 kilomètres cubes entre 2010 et 2020.

Sur toute la période allant de 1770 à 2020, le champ de glace Juneau a perdu environ un quart de son volume, soit environ 315 kilomètres carrés. Tous les glaciers de la région étudiée ont contribué à cette perte de glace. Selon Davies et son équipe, une bonne centaine de glaciers ont déjà complètement disparu. De nombreuses autres masses de glace auparavant connectées sont de plus en plus divisées.

Cette fonte accélérée augmente également le risque que les glaciers de l’Alaska ne se rétablissent plus, même avec des mesures très rapides et efficaces pour lutter contre le réchauffement climatique. En raison de la fonte, l’épaisseur des glaciers diminue et la glace se trouve à des altitudes de plus en plus basses et plus chaudes. “Cela rend improbable la croissance future des glaciers et pourrait amener les glaciers à franchir un point de basculement auquel leur disparition ne serait plus évitable”, explique Davies.