Les grands événements sportifs ne sont pas un phénomène moderne

Le Champ de Mars, le Champ de Mars, est l’un des espaces verts les plus appréciés de Paris. Au nord, la Tour Eiffel domine le centre-ville historique ; au sud se trouve l’École Militaire, avec un dôme et des colonnes.

Le Champ de Mars sera le centre des Jeux Olympiques et Paralympiques cet été. Les compétitions de beach-volley et plus tard de cécifoot auront lieu ici dans un stade temporaire. Du sport de haut niveau aux motifs de cartes postales, devant des milliers de spectateurs dans un décor historique.

À la Tour Eiffel aujourd’hui, peu de choses nous rappellent que l’agitation olympique repose sur une vieille tradition : dès les années 1790, peu après la Révolution française, des dizaines de compétitions ont eu lieu sur le Champ de Mars au moins trois fêtes révolutionnaires. “L’ambiance était évidemment très exubérante et euphorique”, explique le politologue Martin Krauss. « On pourrait décrire ces événements comme du sport avant le sport. » Ces compétitions à Paris ont eu lieu un siècle avant les premiers Jeux Olympiques modernes, qui devaient avoir lieu à Athènes en 1896.

Krauss, qui travaille également comme journaliste, s’est donné pour mission d’utiliser le sport pour rendre les développements historiques et politiques plus compréhensibles. Dans son nouveau livre « Être là, il y aurait tout », il décrit comment différents groupes ont dû se battre pour leur participation au sport. Krauss rappelle, entre autres, les compétitions qui se caractérisaient très tôt par une grande diversité sociale. Ce fut le cas lors des fêtes révolutionnaires à Paris.

Un mélange de rallyes, de foires et de compétitions sportives

Les sources sont gérables, mais à l’aide d’essais, de témoignages contemporains et de dessins, Martin Krauss réussit une reconstitution détaillée. À partir de 1796, des fêtes sportives de plusieurs jours ont eu lieu sur le Champ de Mars ; certaines sources rapportent que jusqu’à 300 000 personnes étaient présentes chaque jour. Certains d’entre eux étaient assis dans des tribunes spécialement construites. Ces bâtiments n’avaient encore que peu à voir avec un stade moderne. Une colline fut également construite entre les tribunes, sorte de plateforme pour le théâtre et le cabaret.

Les festivals étaient un mélange de rassemblements, de foires et de compétitions sportives. Des courses de chevaux, des compétitions de course à pied et des matchs de lutte ont été documentés, ainsi que des danses, des tirs sur de la nourriture ou des escalades sur des poteaux glissants. Les montgolfières d’où les hommes sautaient de très hautes hauteurs avec des parachutes étaient considérées comme une sensation. “On dit que la foule était si enthousiaste qu’elle a pris d’assaut le Champ de Mars”, écrit Krauss. « À l’époque, les gens ne plaidaient pas seulement pour leur participation politique, mais aussi pour leur participation au sport. »

Des rapports anciens montrent que les participants venaient de toutes les couches sociales. Lors du cours de course à pied, qui débute à l’École militaire, les comtes rivalisent avec des sous-officiers. Des barbiers et des ouvriers d’une brasserie ont participé à une autre course. Un boucher et un chapelier ont réussi à lutter. Dans certaines disciplines, des dizaines de séries ont été dénombrées. Il y avait des concours pour les personnes handicapées, appelées « infirmes ». Les gagnants pouvaient se réjouir de nouveaux chevaux, pistolets, sabres et vases. Les historiens résumeront plus tard ces spectacles sous le nom d’« Olympiade républicaine ».

Krauss remet cependant en question le lien culturel avec les « Jeux olympiques ». D’une part, les compétitions démocratiques de Paris n’avaient pas grand-chose en commun avec les Jeux Olympiques antiques. Dans ces jeux, qui se déroulaient à partir du VIIIe siècle avant JC, seuls les « hommes libres » d’origine grecque de la péninsule du Péloponnèse étaient autorisés à s’affronter : des femmes célibataires étaient assises dans le public. Les fêtes révolutionnaires de Paris reprenaient également des éléments des jeux de l’Antiquité, mais leur symbolisme faisait également appel aux pyramides égyptiennes, aux chants arabes et aux temples chinois.

Certains historiens ont tenté de tracer une ligne plus ou moins directe entre les années 1790 à Paris et Athènes en 1896. En témoigne le livre d’Alain Arvin-Bérod, « Les Enfants d’Olympie », paru en 1996. Le discours de bienvenue a été prononcé par Juan Antonio Samaranch, alors président du Comité International Olympique (CIO). Les Seigneurs des Anneaux se sont rapprochés culturellement des réalisations démocratiques de la Révolution française. Mais Krauss considère ce lien comme incroyable.

241 athlètes ont participé aux Jeux Olympiques de 1896, des Européens blancs et des Américains d’origine européenne, majoritairement chrétiens. Mais pas les femmes. Les soi-disant amateurs qui ne gagnaient pas leur argent grâce à ce sport étaient admis. « L’Olympia était un club d’élite composé de nobles et de classes moyennes supérieures », explique le sociologue britannique David Goldblatt. « La philosophie des écoles privées anglaises a été portée au monde. Le sport devrait également façonner le caractère des jeunes hommes pour diriger un empire.

David Goldblatt a écrit l’un des livres les plus importants sur les Jeux Olympiques : « Les Jeux. Une histoire mondiale des Jeux olympiques». Il y parle également des festivals sportifs qui ont attiré des milliers de personnes bien avant les Jeux Olympiques. Par exemple, les Jeux olympiques des Cotswolds, qui ont eu lieu en Angleterre à partir de 1612. Avec le soutien du roi Jacques Ier, l’avocat Robert Dover a réuni des gens riches et pauvres pour des courses de chevaux, de la lutte, du lancer de marteau et des coups de pied au tibia. Ils pensaient qu’ils pourraient mieux défendre le royaume grâce à un entraînement physique.

À la suite des Jeux des Cotswolds, d’autres festivals sportifs ont vu le jour en Grande-Bretagne. C’est ainsi que le philosophe français Voltaire a déclaré après avoir visité des compétitions sur la Tamise : “Je pense avoir été transporté aux Jeux Olympiques.” David Goldblatt rappelle d’autres conflits qui ont eu lieu lors de bouleversements politiques, comme la Glorieuse Révolution en Angleterre à la fin du XVIIe siècle ou le mouvement indépendantiste en Amérique du Nord dans les années 1770. Goldblatt écrit : « Les idées morales et le sentiment national pourraient également s’exprimer dans le sport. »

A Paris, les temps des coureurs et des chevaux de course sont enregistrés avec de nouveaux instruments

Parmi les autres événements pré-olympiques figurent les Jeux olympiques de Wenlock dans l’ouest de l’Angleterre, le Grand Festival olympique de Liverpool et l’initiative sportive du marchand Evangelos Zappas en Grèce dans les années 1850. Et pourtant, les fêtes révolutionnaires en France se démarquent. De nouveaux systèmes de mesure ont été utilisés pour la première fois à Paris. Avec l’aide de l’astronome français Alexis Bouvard, les temps des coureurs et des chevaux de course devaient être enregistrés et ainsi rendus comparables pour d’autres compétitions. “C’est une caractéristique essentielle du sport moderne”, déclare Krauss. Et une différence importante avec les fêtes et foires sportives de village du Moyen Âge.

Les vainqueurs de Paris ont été autorisés à se présenter lors d’un défilé accompagné d’une fanfare militaire. De nombreux athlètes victorieux portaient des couronnes de laurier et les couleurs républicaines bleu, blanc et rouge. Le journal « Le Moniteur Universel » écrivait que les athlètes français ressemblaient aux « jeunes Spartiates qui, rassemblés dans l’arène des Jeux Olympiques, donnaient une lumière éclatante. la population grecque rassemblée a donné un exemple des coutumes de la nation». Il y avait « des jeux, des courses, des exercices pleins de mouvement et de splendeur ». En 1798, des demandes surgirent pour introduire ces jeux dans d’autres pays.

Mais les préoccupations de la Révolution française durent bientôt passer au second plan. Napoléon Bonaparte s’empare du pouvoir et se couronne empereur en 1804. Les compétitions démocratiques n’étaient plus une option.

Cet été, plus de 220 ans plus tard, le sport revient sur les Champs de Mars à Paris avec les Jeux Olympiques. Mais les traces des fêtes révolutionnaires se sont estompées.