Les grands lacs de Californie font leur retour : l’histoire inattendue de la fonte de neige et ses impacts complexes sur le paysage californien.

Certains des plus grands lacs de Californie font un retour spectaculaire alors que la «grande fonte» du manteau neigeux de l’État remodèle le paysage de manière historique – et peut-être inattendue.

Le lac Owens, qui s’est asséché dans les années 1920 après que ses cours d’eau ont été détournés pour étancher la soif de Los Angeles, est réapparu. La nouvelle eau sur le lit du lac asséché menace d’endommager les infrastructures conçues pour retenir la poussière, un problème qui est apparu lorsque le lac a été asséché il y a des décennies.

La réémergence du lac salé pourrait finalement causer plus de pollution atmosphérique et être un revers pour un projet de plusieurs années dans lequel le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles a dépensé des milliards de dollars.

Pendant ce temps, le lac Mono, assiégé par trois années de sécheresse, devrait s’élever de plusieurs pieds, un sursis bienvenu alors que le lac a du mal à atteindre les niveaux cibles.

Le contraste entre les deux lacs, qui sont à environ 115 milles l’un de l’autre, montre les impacts compliqués et différents de la «grande fonte», comme les météorologues ont surnommé le processus. Certaines régions bénéficient désormais de l’eau provenant des chutes de neige historiques de cet hiver ; d’autres ont du mal à gérer les flux, qui devraient bientôt culminer dans de nombreuses régions de l’État.

Les impacts rappellent également que dans le paysage fortement aménagé de la Californie, où le climat oscille entre trop humide et trop sec, la nature ne manque pas de méthodes pour déjouer les plans de l’humanité pour contrôler l’eau – ou contrôler les conséquences du prélèvement de cette eau.

Holly Alpert, directrice de l’eau par intérim du comté d’Inyo, où se trouve le lac Owens, a déclaré que l’année humide brosse un tableau du passé. Les niveaux des eaux souterraines augmentent; les pinceaux lapin et sauge élargissent leur portée. Mais le changement climatique a intensifié le schéma d’expansion et de récession de la Californie – et Alpert a déclaré qu’elle planifiait déjà la prochaine sécheresse.

« Nous voyons tellement d’eau dans la vallée que cela me fait penser à quoi pourrait ressembler la vallée avant l’exportation de l’eau », a-t-elle déclaré. « Les grandes années, elles sont vraiment intéressantes. Vous pouvez voir cette eau, mais ce qui me fait le plus peur, ce sont les sécheresses. Ils ont tendance à être pluriannuels. Ils semblent empirer. »

Los Angeles a pris une grande partie de l’eau d’Owens Valley il y a plus d’un siècle.

Au début des années 1900, des représentants de Los Angeles ont tranquillement acheté des terres et des droits d’eau dans la vallée d’Owens. En 1913, les ingénieurs ont achevé l’aqueduc de Los Angeles pour détourner une grande partie de l’eau de la vallée sur plus de 230 miles vers la ville en pleine croissance. Les événements – qui ont déclenché de violentes “guerres de l’eau” entre les habitants d’Owens Valley et les intérêts de la ville – ont inspiré le film “Chinatown” de 1974.

Owens Lake ne serait plus jamais le même.

“Au début des années 1920, il s’est complètement asséché et c’est devenu un lac asséché depuis lors”, a déclaré Steve Bacon, professeur agrégé de recherche en géologie au Desert Research Institute.

Le lac asséché est devenu le la plus grande source de poussière aux États-Unisun problème de pollution qui a entravé la santé des résidents à proximité et contraint Los Angeles – après des accords juridiques – à contrôler la pollution.

Le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, qui exploite l’aqueduc et est responsable de la poussière, a déclaré que les contribuables avaient dépensé environ 2,5 milliards de dollars pour contrôler la poussière et que les efforts du département ont permis une réduction de 99,4 %.

Aujourd’hui, la plupart des années, quelques milliers d’acres-pieds d’eau remplissent généralement des parties du lit du lac, y compris une piscine de saumure salée. Certaines zones sont couvertes de gravier tandis que d’autres sont inondées d’une couche d’eau peu profonde ou ont de la végétation en croissance – tous des projets de patchwork sur le lit du lac pour contrôler la poussière.

Après une saison sauvage de neige et de pluie, ce travail est maintenant menacé.

Après les tempêtes de mars, les eaux de crue ont percé l’aqueduc et environ 7 000 acres-pieds se sont déversés dans le lac Owens avant que les dommages ne puissent être réparés, selon le responsable de l’aqueduc du LADWP, Adam Perez.

Plus est sur le chemin. Au 1er avril, le manteau neigeux de l’est de la Sierra qui alimente les ruisseaux de la vallée d’Owens était presque trois fois plus important que d’habitude – une année record entraînant des débits historiques.

Mais l’aqueduc ne peut parfois pas gérer les sédiments dans ces énormes flux, obligeant le LADWP à envoyer de l’eau au lit du lac asséché.

“Lorsque vous regardez ce qui est potentiellement prévu pour le lac Owens – nous envisageons 160 000 à 170 000 acres-pieds d’eau”, a déclaré Perez, faisant référence à une mesure qui décrit la quantité d’eau qu’il faut pour couvrir un acre de terre avec un pied de l’eau. Un acre-pied d’eau équivaut à peu près au volume de deux piscines olympiques.

« La vallée est très verte en ce moment. Vous descendez la 395 et vous pouvez voir beaucoup de fleurs de chaque côté de la route », a déclaré Alpert. “Cela ressemble à un énorme plan d’eau.”

Le département a préparé tout le printemps pour que le lac se remplisse. Perez a estimé que le département dépenserait entre 20 et 40 millions de dollars pour fortifier et protéger les infrastructures. Les travailleurs ont élevé et abaissé des bermes autour des projets de poussière pour essayer d’en éloigner l’eau indésirable.

Perez a déclaré que le département avait vidé ses réservoirs ce printemps afin de mieux gérer les débits de pointe, qui sont attendus d’ici la mi-juin. L’aqueduc fournit actuellement environ 80% des besoins en eau de Los Angeles. Les équipages dirigent l’excès d’eau sur les terrains d’épandage – des zones de la vallée où l’eau peut s’infiltrer et restaurer la nappe phréatique.

Mais Perez s’attend à ce que l’infrastructure de la poussière soit endommagée par l’intrusion d’eau salée dans la végétation contrôlant la poussière, par exemple.

“Nous aurons affaire à de l’eau bien au-delà de cet été”, a déclaré Perez. “Il y aura des pertes.”

Il est peu probable que la poussière soit un problème l’année prochaine sur le lit du lac humidifié. Ce qui se passe après cela n’est pas clair.

« C’est un peu contre-intuitif. Nous pensons “plus d’eau, moins d’impacts de poussière”. Mais à mesure qu’il recule et sèche à nouveau, cela pourrait conduire à plus de poussière », a déclaré Alpert.

À 2 heures et demie de route au nord se trouve Mono Lake, le lac salé le plus protégé de l’Ouest américain, où les fortes crues de cette saison pourraient accélérer sa restauration.