Les grenouilles de Tchernobyl vieillissent bien

Près de quatre décennies se sont écoulées depuis l’accident survenu à la centrale nucléaire de Tchernobyl (Ukraine). Durant cette période, et à la surprise de beaucoup, cet endroit est devenu l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe. Au cours des huit dernières années, nous avons travaillé pour comprendre la situation de la faune dans la zone touchée par cette catastrophe environnementale.

Les rayonnements sont capables d’endommager les cellules et, en cas d’exposition extrême, peuvent même provoquer la mort d’organismes. Mais la situation à Tchernobyl a beaucoup changé depuis l’accident. Moins de 10 % des matières radioactives rejetées en 1986 y restent aujourd’hui. Les isotopes les plus dangereux, comme l’iode, ont disparu il y a de nombreuses années.

Ces facteurs peuvent expliquer la grande abondance et la diversité des animaux qui vivent aujourd’hui à Tchernobyl. Il est cependant essentiel d’examiner si les organismes subissent des dommages que nous ne constatons pas. Par exemple, s’ils accumulent des dégâts, cela finit par réduire leur espérance de vie.

Les grenouilles de Tchernobyl

Depuis 2016, nous étudions les populations de grenouilles de l’est de San Antonio (Hyla de l’est) à Tchernobyl, visitant la région pendant plusieurs semaines chaque printemps. Profitant de la saison de reproduction, nous capturons les mâles pendant la nuit et les emmenons à notre laboratoire.

Outre la zone d’exclusion de Tchernobyl, nous travaillons dans d’autres régions du nord de l’Ukraine sans contamination radioactive. Ces lieux servent de contrôle pour comparer nos résultats avec ceux de la partie touchée par l’accident.

Pendant des années, nous avons examiné la morphologie, l’état physiologique et immunitaire ainsi que de nombreux autres traits de ces grenouilles. Nos travaux ont montré l’apparente bonne santé des amphibiens à Tchernobyl. De plus, nous avons découvert un exemple d’évolution rapide chez les grenouilles, qui sont plus sombres que celles d’autres zones sans rayonnement. Cela est probablement dû au rôle protecteur de la mélanine contre les radiations.

L’effet à long terme des radiations sur ces animaux restait à étudier. C’est pourquoi nous avons analysé la relation entre les radiations, l’âge et le vieillissement des grenouilles.

Combien de temps vit une grenouille ?

On peut calculer l’âge d’un amphibien en comptant les lignes de croissance sur ses os. Tout comme les cernes des arbres, chaque année de la vie d’une grenouille est marquée. On sait que certaines espèces vivant en haute montagne peuvent vivre plus de 20 ans. Cependant, d’autres espèces atteignent à peine 2 ans.

Lors de notre travail à Tchernobyl, nous avons examiné environ 200 spécimens sur trois ans. Nous avons trouvé un âge maximum de 9 ans chez les grenouilles mâles de l’est de San Antonio. La majorité des individus que nous avons étudiés avaient entre 3 et 4 ans.

De plus, nous voulions savoir si les radiations affectaient la vitesse de vieillissement des grenouilles. Pour ce faire, nous avons mesuré la longueur des télomères, un marqueur associé au taux de vieillissement. Ce sont des séquences d’ADN trouvées à l’extrémité des chromosomes. Leur fonction est de protéger le matériel génétique et ils raccourcissent à chaque division de la cellule.

Pour compléter notre étude, nous avons également examiné les niveaux d’hormones liées au stress chez ces grenouilles. Nous mesurons la teneur sanguine en corticostérone, une hormone qui participe à la régulation du métabolisme et à l’activation de la réponse au stress.

Chez toutes les grenouilles, nous avons également calculé les niveaux de rayonnement absorbé par chaque individu. Nous mesurons le niveau de césium dans vos muscles et de strontium dans vos os. Il s’agit de l’une des études les plus détaillées sur l’exposition actuelle aux radiations chez les animaux de Tchernobyl. Cela nous permet de relier précisément les traits que nous avons mesurés à l’exposition aux radiations chez les grenouilles étudiées.

Le vieillissement des grenouilles de Tchernobyl

Nos travaux révèlent que vivre à Tchernobyl n’affecte pas l’âge ou le taux de vieillissement des grenouilles étudiées.

L’âge moyen des individus que nous avons capturés était de 3,6 ans et était similaire chez les individus présentant un niveau de rayonnement plus élevé et chez ceux provenant de zones sans rayonnement. Ces valeurs sont normales pour l’espèce et similaires à celles d’autres populations éloignées de Tchernobyl.

Nous n’avons également observé aucun effet des radiations sur la vitesse de vieillissement des grenouilles. Nous n’avons détecté aucune relation entre le rayonnement absorbé par les grenouilles et la longueur de leurs télomères. Ceci est resté assez constant pour tous les niveaux de rayonnement étudiés.

De plus, les niveaux de corticostérone, l’hormone, n’ont pas été affectés par le rayonnement absorbé. Les grenouilles de Tchernobyl ne semblent pas non plus stressées.

Ces résultats suggèrent que les niveaux de rayonnement présents aujourd’hui à Tchernobyl ne sont pas suffisants pour causer des dommages chroniques à ces organismes. Ces enquêtes sont essentielles pour démanteler le mythe selon lequel la zone d’exclusion est un enfer pour la vie. Au contraire, des études comme la nôtre montrent qu’elle est devenue un refuge très important pour la faune menacée d’Europe.