Les guépards peuvent-ils aider les prairies indiennes ?

Le gouvernement affirme que le premier lot de guépards de Namibie s’acclimate progressivement aux conditions indiennes, bien qu’aucun des animaux n’ait été relâché dans la nature. Combien de temps faudra-t-il avant qu’une image claire émerge du succès de l’exercice de translocation ?

Rajesh Gopal : D’après mon expérience personnelle avec les tigres à Sariska, cela a pris deux ans et demi à trois ans. Je n’ai pas été impliqué avec le guépard [project], mais j’imagine que ça va être un peu difficile car ils sont sur un terrain complètement différent de celui auquel ils sont habitués. Les guépards sont des coursiers (ils courent pour chasser) et non des harceleurs comme le tigre ou le léopard, ce qui signifie qu’ils ont besoin de grandes étendues de terrain.

Ravi Chellam : En écologie, rien n’est linéaire. Mais regardons les métriques que nous voulons utiliser. Le premier, bien sûr, est la survie ; les animaux doivent survivre. Mais une meilleure indication du succès est quand non seulement ils survivent, mais commencent à se reproduire et qu’il y a une population autosuffisante. Les rapports indiquent qu’environ 20 guépards vont être introduits chaque année au cours des 8 à 10 prochaines années et le plan d’action officiel pour les guépards indique que dans 15 ans, le projet sera considéré comme un succès si Kuno atteint une population établie de 21 adultes. Ainsi, dans 7-8 ans, nous introduirons environ 160 guépards.

Le plan d’action indique également que si le plus grand habitat de 3 000 à 5 000 km2, qui est plus grand que les 748 km2 où ils sont basés, est raisonnablement protégé, le nombre peut aller jusqu’à un maximum de 40. Il s’agit donc d’un véritable investissement à long terme, et pas mal d’animaux vont venir régulièrement d’Afrique. Et les résultats sont [predicted to be] entre 21 à 15 ans et 36 à 30-40 ans. C’est le meilleur scénario prévu dans le plan d’action.

Le ministre de l’Environnement, Bhupender Yadav, a déclaré que le programme de réintroduction des guépards avait pour objectif plus large d’améliorer les prairies indiennes. Est-ce une façon optimale de conserver les prairies de l’Inde ?

Rajesh Gopal : Peut-être que oui, car l’Inde n’a pas de vastes prairies de savane comme l’Afrique d’où viennent les animaux. Nous en avons six ou sept. Des guépards ont été trouvés dans les bois, mais ils préfèrent largement courir. Ainsi, ils indiquent le bien-être général des espaces ouverts, des prairies et des prairies. Si ils [grasslands] sont corrects, cela indiquerait que les populations d’ongulés (cerfs et chinkara) et les proies habituelles des guépards s’y rendent également. Ainsi, la santé de la population de guépards compte comme un marqueur de substitution de la santé des prairies.

Ravi Chellam : Je suis respectueusement en désaccord. Ma position à ce sujet est un non catégorique. Si nous voulons vraiment sauver et restaurer ces écosystèmes naturels ouverts, y compris les prairies, nous devrions commencer par nous demander quels sont les problèmes ? Qu’est-ce qui a conduit à la dégradation et au déclin de cet habitat et que devons-nous faire pour réduire ces menaces ? Il est bien connu que l’outarde barbue, le loup indien et le blackbuck, qui sont tous des espèces indigènes et des espèces de l’annexe 1 (espèces protégées), font face à des populations en déclin et à une aire de répartition en diminution. Comme nous en avons discuté, il faudra 30 à 40 ans au guépard pour atteindre une population de 20 à 40 animaux. Alors, comment vont-ils sauver les prairies indiennes ? L’Atlas des terres en friche de l’Inde classe toujours de vastes étendues d’écosystèmes naturels ouverts comme des terres en friche et il n’est pas nécessaire qu’un guépard vienne d’Afrique pour changer cette catégorisation. Les projets d’énergie renouvelable se voient accorder de vastes étendues d’écosystèmes naturels ouverts, y compris des prairies, pour installer des panneaux solaires. L’arrivée des guépards n’y changera rien.

Y a-t-il eu des cas dans l’histoire de l’écologie ou de la faune où l’introduction d’une espèce a réellement contribué au développement d’un écosystème plus vaste ?

Rajesh Gopal : Le tigre en est un bon exemple. Nous avons commencé avec neuf réserves et nous avons maintenant 53 réserves qui représentent 2,3 % de la zone géographique du pays. Ces zones étaient autrefois des destinations pour la chasse au gibier et les chiens. Alors qu’ils avaient une bonne diversité de flore et de faune, leurs environs étaient mal gérés. Il a fallu beaucoup de travail aux scientifiques pour établir la dynamique des sources et des puits. Le concept de la façon dont investir exclusivement dans un parapluie apportera un engagement convaincant et inclusif avec des personnes et des zones au-delà a émergé de l’expérience Project Tiger.

Ravi Chellam : Globalement, celle qui vient à l’esprit est la réintroduction des loups et de l’écosystème de Yellowstone (US), mais aussi des castors. Il existe plusieurs exemples de ce type qui sont basés sur une science solide. Malheureusement, je ne suis pas en mesure de certifier que notre plan d’action actuel sur les données est basé sur de bonnes données scientifiques, car les chiffres ne s’additionnent pas. La taille moyenne du domaine vital des guépards dans les meilleurs habitats d’Afrique de l’Est est de 750 km2. Les guépards sont les plus faibles des grands félins. Ils existent en faibles densités de moins d’un pour 100 km2. Soyons généreux et disons que 750 km2 peuvent héberger 8 à 10 guépards, mais cela ne fait pas une population viable. Même la meilleure estimation est de 21 guépards, ce qui n’est pas une population viable. Le gouvernement parle de “gestion des méta-populations”, mais étant donné l’approche de l’Inde en matière de conservation, les défis auxquels nous sommes confrontés, le niveau de présence humaine avec lequel nous devons nous engager et traiter, je pense que nous allons bien au-delà de ce qui est faisable.

L’un des objectifs du gouvernement est d’introduire des initiatives d’écotourisme dans le cadre de ses plans à long terme. Alors que la création de moyens de subsistance alternatifs pour les populations locales de Kuno est une proposition louable, l’écotourisme et la conservation peuvent-ils aller de pair ?

Rajesh Gopal : J’ai quelques réserves sur le tourisme. Je n’en suis pas très fan car l’expérience montre que les gens en font trop. Tout plan touristique doit être axé sur la communauté. Il faut être très précis et prudent quant au type d’infrastructure qui surgira tout autour. Rien ne se compare à voir un animal dans la nature, mais cela devrait être autorisé très progressivement. Maintenant, nous devons attendre.

Ravi Chellam : Vous devez y arriver. Vous ne pouvez pas fonctionner dans le vide. Mais comme l’a dit le Dr Gopal, il y a des défis. Nous les voyons dans les réserves de tigres, en particulier les plus populaires. Et ce n’est pas seulement limité aux touristes qui pénètrent dans la réserve faunique ; ce sont les installations et les infrastructures que nous développons, qui nous amenons, quels emplois sont donnés à qui, pourquoi les communautés locales sont mises à la porte et toute une série de problèmes sociaux et autres auxquels nous devons nous attaquer. Mais pour en revenir aux guépards… il y avait des annonces que les safaris de guépards commenceraient en février. Nous sommes déjà en mars. Ce n’est pas le moment de parler de tourisme dans le contexte des guépards. Si le projet guépard est vraiment une question de conservation, mettons d’abord en place notre acte de conservation.

Le parc Kuno a été initialement préparé pour les lions de Gir dans le Gujarat et ils n’y sont pas encore parvenus. Pensez-vous que l’accent mis sur les guépards a compromis l’avenir de notre population de lions en plein essor ? Ou pensez-vous qu’il est plausible, comme le dit le gouvernement, que les trois chats puissent coexister dans une relative harmonie au fil du temps ?

Ravi Chellam : Voyez, il y a le principe écologique. Et il y a une question fondamentale plus importante que nous devons examiner, à savoir la primauté du droit. Le 12 avril 2013, la Cour suprême avait déclaré que les lions devaient être transférés de Gir à Kuno dans les six mois. Dix ans plus tard, les lions n’ont toujours pas été déplacés. Les lions et les guépards coexistaient plus tôt en Inde lorsque quelques milliers de kilomètres carrés étaient disponibles. Nous avions une distribution qui se chevauchait de lions, tigres, léopards, guépards. Cela dépend de l’habitat local : les habitats les plus ouverts et les plus plats auraient eu des lions et des guépards, tandis que les habitats plus denses auraient eu des léopards et des tigres. En Afrique, encore aujourd’hui, lions, léopards et guépards coexistent. Donc, écologiquement, il n’y a pas de problème. Mais du point de vue de la conservation, tous nos œufs sont dans le même panier avec les lions Gir.

Rajesh Gopal : Kuno n’est pas la seule destination viable pour les lions ; il y a d’autres endroits où cela peut être pensé. Il faut un isolement géographique, une séparation pour assurer l’isolement reproductif, car le phénotype se reflète dans le génotype.