Une Coupe des Champions aux rendements modestes pour les Anglais a au moins été stimulée par les Harlequins. Cette victoire raisonnablement confortable contre Glasgow, de l’autre côté de la route où se disputera la Calcutta Cup le mois prochain, a permis à l’équipe locale de se qualifier pour les huitièmes de finale. Personne n’appréciera particulièrement la visite de l’une des équipes les plus guêpes du match, mais il est juste de disons que tout progrès supplémentaire de Quins nécessitera une amélioration à ce sujet.
Glasgow, champion du United Rugby Championship, n’a pas été au rendez-vous de la soirée. Peut-être ont-ils été bouleversés par la perte de Sione Tuipulotu à la suite d’une blessure présumée aux pectoraux cette semaine à l’entraînement, ce qui menace sa participation à la campagne des Six Nations de l’Écosse. Franco Smith, l’entraîneur-chef de Glasgow, n’a pas pu confirmer l’étendue de la blessure, mais a parlé sombrement des perspectives de retour immédiat de Tuipulotu, laissant entendre par la suite que la course était plutôt pour lui de revenir à temps pour se battre pour une place dans la tournée des Lions. que les Six Nations.
Glasgow a marqué une beauté absolue en première mi-temps, mais ils n’ont pas pu se réveiller pour marquer à nouveau. Leur qualification était déjà assurée, avec un match nul à domicile, mais ce fut une fin de poule décevante.
Quins n’a pas réussi à obtenir le point bonus, ce qui aurait pu s’avérer important, mais la victoire du Racing sur les Stormers signifie que seul Sale peut les dépasser en troisième position. Les Sharks accueillent Toulon, désormais vainqueur confirmé de la poule 4, à Manchester dimanche. Une victoire de points bonus pour Sale propulserait Quins à la quatrième place, encore assez pour une place dans les 16 derniers.
Tuipulotu n’allait pas jouer dans ce match de toute façon, mais les nouvelles pour Gregor Townsend se sont aggravées seulement 10 minutes plus tard lorsque Scott Cummings, l’un des verrous écossais, a été forcé de sortir. Il est apparu plus tard avec son bras en écharpe.
De meilleures nouvelles sont arrivées sous la forme du remplaçant de Tuipulotu, Stafford McDowall, qui a également assumé le poste de capitaine en l’absence de Kyle Steyn. Il a joué un rôle déterminant dans cet essai de Glasgow à la demi-heure.
La passe de McDowall a libéré Kyle Rowe sur l’aile gauche, directement depuis une mêlée dans la moitié de terrain de Glasgow. Il a continué à soutenir pour prendre le ballon de retour et le glisser à Jamie Dobie, dont le déchargement a envoyé Tom Jordan aux poteaux.
Ce fut un moment fort dans une première mi-temps bien remplie, avant que le match ne dérive dans une seconde plus plate. Quins avait déjà ouvert une avance de 17-0 à ce moment-là avec deux essais au premier quart et un penalty de Marcus Smith. Cadan Murley, inclus dans l’équipe anglaise de Steve Borthwick, a été la clé des deux essais, avant de décrocher le troisième but de Quins dans le dernier quart-temps.
James Chisholm marque le deuxième essai des Harlequins du match. Photographie : Adam Davy/PA
Il a reçu le coup de pied croisé de Smith à la 14e minute et s’est positionné profondément dans le coin droit de Glasgow. Deux entraînements charnus par les serrures de Quins ont ouvert la voie à Chandler Cunningham-South, qui semblait de nouveau en bonne forme à la veille des Six Nations, pour ouvrir le score.
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James Chisholm était l’un de ces verrous, quittant son rôle habituel dans la rangée arrière, et il a pesé avec le deuxième. Murley est arrivé du côté aveugle d’une mêlée attaquante des Quins pour libérer Nick David sur une course vers la droite. Le déchargement de Cunningham-South a envoyé Chisholm au galop vers la ligne. Une autre course de Murley a amené Glasgow en position de hors-jeu, et Smith a ouvert cette avance de 17-0 avec le penalty.
Quins pensait en avoir marqué un troisième juste avant la pause, lorsque le percutant Ben Waghorn s’est trompé et est parti, mais l’officiel du match télévisé a alerté l’arbitre d’une obstruction. Le mannequin d’Oscar Beard avait ouvert l’écart pour Waghorn en faisant obstruction à Huw Jones.
Une avance de 10 points à la mi-temps valait mieux que rien, mais Quins respectait suffisamment Glasgow pour ne pas se sentir à l’aise avec cela. Les Warriors ont continué à dominer le troisième quart-temps. C’est Quins, cependant, qui a fait le seul pas audacieux de la seconde période, aussi profondément qu’à la 68e minute. Glasgow était à l’attaque, mais l’équipe locale a retourné le ballon et Alex Dombrandt a libéré Murley sur la gauche. Personne n’était à la maison pour Glasgow. Murley a posé son dernier marqueur sur Borthwick en courant vers les poteaux.
Le point bonus n’avait alors plus d’importance pour les chances de qualification de Quins, grâce au résultat à Paris. Quins ne devait pas le savoir, cependant, étant donné le coup d’envoi simultané. Ils ont terminé le match avec l’ascendant, mais un quatrième essai s’est avéré dépassé. Pourtant, une quatrième équipe qualifiée pour les huitièmes de finale est une certaine consolation pour le rugby anglais.
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