Les phases de poules de la Champions Cup sont désormais terminées et les matches à élimination directe sont désormais connus.
C’est un acte d’accusation contre la compétition lorsque certaines équipes peuvent gagner un seul match tout en parvenant à se qualifier pour les huitièmes de finale d’une compétition destinée à opposer les meilleures équipes de l’hémisphère nord.
La récompense de l’Ulster pour s’être qualifié grâce à une seule victoire est de rejoindre une équipe qui l’a battu de manière convaincante au Kingspan Stadium en phase de groupes. Il a quand même fallu 60 minutes à Bordeaux pour prendre ses distances avec l’Ulster et tel sera le message de Richie Murphy à ses joueurs lors de la revanche.
Cependant, le point de vue objectif est qu’envoyer l’Ulster à Bordeaux pour un match à élimination directe dans sa forme actuelle équivaut à envoyer des agneaux à l’abattoir.
Bordeaux est l’un des trois grands favoris pour remporter le tournoi, aux côtés du Leinster et de Toulouse. Les espoirs de l’Ulster d’aller à Bordeaux et de provoquer la surprise ne semblent pas envisageables à ce stade, surtout après avoir vu ce que Bordeaux et Damian Penaud ont fait aux Sharks le week-end dernier.
La reconstruction en Ulster est admirable. Observer leurs améliorations est assez intéressant en raison des jeunes talents qui se sont manifestés. Ils en sont peut-être aux premiers stades de la constitution d’une équipe, mais il y a de futurs internationaux en Ulster.
Pourtant, en même temps, ils ne devraient vraiment pas se retrouver dans les huitièmes de finale d’une compétition censée opposer les meilleurs des meilleurs.
L’écart entre les meilleures équipes et le reste du peloton est plus évident que jamais.
Thibaud Flament de Toulouse en action contre les Leicester Tigers
Toulouse a marqué un point par minute en battant un pilier européen traditionnel, Leicester. Le rugby de la Coupe des Champions ne devrait pas avoir de tels scores. Le dernier a eu lieu lors de la saison 21/22 lorsque Leinster a détruit l’équipe de Montpellier qui, en toute honnêteté, a manqué de respect à la compétition avec une forte rotation d’effectif qui résumait les problèmes du nouveau format.
La récompense pour Toulouse est d’accueillir les Sale Sharks, avant d’affronter les vainqueurs des Saracens et de Toulon. Si vous avez prédit les résultats en fonction de la probabilité ou de la probabilité de gagner, Toulouse devrait rencontrer ses compatriotes français attaquants bordelais en demi-finale, les vainqueurs établissant un décideur probable avec Leinster.
Leinster s’est frayé un chemin vers ce qui est perçu comme le côté le plus facile du tirage au sort. Ils éviteront toute opposition française jusqu’à une éventuelle demi-finale, mais les trois équipes françaises convoitées – La Rochelle, Bordeaux et Toulouse – sont de l’autre côté du tirage au sort.
Le Leinster accueillera les Harlequins puis les vainqueurs de Glasgow et Leicester. N’importe laquelle de ces trois équipes pourrait causer des problèmes au Leinster ce jour-là, mais tout comme à Bath ce week-end, cela ne suffira pas à changer le paysage des tours ultérieurs de ce tournoi.
Le match à élimination directe avec le récit le plus fort est sans aucun doute le déplacement du Munster à La Rochelle. Peu de gens donneront une chance au Munster lors d’un match nul à l’extérieur contre l’une des équipes les plus dominantes de la Coupe des Champions ces dernières années.
“Pour les traditionalistes de la Coupe d’Europe, c’est une égalité alléchante.”
La Rochelle n’a pas été au sommet de sa puissance, mais malgré l’absence de certains joueurs clés, ils ont quand même donné à Leinster leur plus grand défi cette année et auraient bien pu gagner ce match dans les derniers instants.
Leur puissance sur le terrain s’avérera trop forte pour Munster, et O’Gara trouvera un scénario facile pour obtenir l’adhésion de ses joueurs, après avoir visité le sud de l’Irlande l’année dernière.
Pour les traditionalistes de la Coupe d’Europe, c’est une égalité alléchante. Avec un vol direct rare depuis l’aéroport de Cork, vous devriez voir une forte mer de rouge envahir l’État Marcel Deflandre.
La qualification de Benetton montre les efforts déployés par le rugby italien pour survivre en URC et en Champions Cup. Il y a peut-être des éléments qui mettent tous leurs œufs dans le même panier avec les difficultés de Zebre, mais pour le syndicat, c’est formidable de les voir se qualifier avec une victoire contre La Rochelle.
En revanche, aucune des équipes sud-africaines ne s’est qualifiée. Les Sharks n’avaient qu’à éviter une lourde défaite contre Bordeaux et ils auraient pu se qualifier, mais ils n’y sont pas parvenus et l’Ulster s’est frayé un chemin vers le tour suivant.
Elle interroge sur l’attractivité de la Champions Cup pour ces franchises sud-africaines. Compte tenu des difficultés de déplacement et d’une structure de tournoi qui ne prend pas en compte la logistique sur les longues distances, il n’est pas surprenant qu’ils aient connu des difficultés ces derniers temps.
Une autre chose que le tournoi de la Champions Cup a fait jusqu’à présent est de mettre en valeur la puissance de feu actuelle du rugby français. Ce n’est peut-être pas une représentation directe de l’équipe de France, mais le rugby des clubs français est toujours aussi fort.
Leo Cullen espère que ses stars du Leinster sortiront indemnes des Six Nations
Il existe une poignée de joueurs non français qui viennent renforcer la force de Toulouse et de Bordeaux en particulier, mais la plupart de leurs talents sont français et seront sélectionnés pour l’équipe nationale avec un niveau de profondeur effrayant.
Il s’agit de la rotation des matches des Six Nations où la France connaît sans doute ses matches les plus difficiles à l’extérieur, en Irlande et en Angleterre. Cependant, leur menace offensive et la qualité de leurs joueurs en feront l’équipe la plus excitante à surveiller au printemps.
On dit souvent qu’un départ rapide est extrêmement important dans cette compétition. Un premier match du tournoi contre le Pays de Galles à domicile devrait les préparer à une solide tentative de Grand Chelem.
La Coupe des Champions de rugby sera suspendue pendant quelques mois, tandis que les équipes internationales se démènent pour se réunir pendant la majeure partie de deux semaines.
Les Six Nations peuvent avoir des conséquences néfastes sur les équipes les plus fortes. Regardez le Leinster par exemple. Ils seront sur le point d’avoir une équipe de départ en vert tout au long des Six Nations.
La Coupe des Champions sera désormais suspendue jusqu’à la fin des Six Nations. Les équipes les plus redoutables de la Champions Cup mettront bien plus de leur talent au service des équipes nationales.
Et même s’ils espèrent maintenir la confiance de leurs joueurs à un niveau élevé grâce à un championnat réussi, ils croiseront les doigts et les orteils pour être en pleine forme à leur retour pour les matches beaucoup plus difficiles et compétitifs de la Champions Cup.
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