Il était une fois, notre monde abritait de nombreux géants.
En fait, ce n’était pas si lointain. Une fois les dinosaures disparus, notre planète abritait toute une nouvelle gamme d’animaux géants, paresseux qui dominaient les humains, jusqu’aux mammouths laineux, aux énormes wombats et kangourous, jusqu’à la magnifique giga-oie.
Il y a environ 50 000 à 10 000 ans, près de 200 L’une des plus grandes espèces animales du monde a disparu à jamais, ne laissant derrière elle que leurs énormes os (et leurs terriers). On ne sait pas exactement ce qui a finalement emporté ces magnifiques créatures.
Pendant la période où la mégafaune a disparu, la planète s’est réchauffée et une période glaciaire s’est achevée, ce qui suggère un mécanisme potentiel : le changement climatique. Pendant ce temps, notre propre espèce s’est étendue sur de nouvelles terres, à la recherche des richesses issues du recul des glaces. Le débat sur le rôle de ces deux facteurs potentiels a donc fait rage.
Une nouvelle étude sur le déclin des mammifères herbivores géants – les mégaherbivores – pointe du doigt l’humanité.
Les fossiles montrent qu’il y a 50 000 ans, il existait au moins 57 espèces de mégaherbivores. Aujourd’hui, il n’en reste que 11. Parmi elles figurent des mastodontes tels que les hippopotames et les girafes, ainsi que plusieurs espèces de rhinocéros et d’éléphants, dont beaucoup continuent de disparaître.
Selon les chercheurs, un déclin aussi spectaculaire n’est pas compatible avec une hypothèse selon laquelle le changement climatique en serait la seule cause.
« La perte importante et très sélective de la mégafaune au cours des 50 000 dernières années est unique au cours des 66 derniers millions d’années. Les périodes précédentes de changement climatique n’ont pas conduit à des extinctions importantes et sélectives, ce qui plaide contre un rôle majeur du climat dans les extinctions de la mégafaune », déclare le macroécologiste Jens-Christian Svenning de l’Université d’Aarhus au Danemark
« Un autre schéma significatif qui plaide contre le rôle du climat est que les récentes extinctions de mégafaune ont frappé aussi durement les zones climatiquement stables que les zones instables. »
La nouvelle étude consiste en un examen complet des données disponibles depuis l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. Ces données comprennent les lieux et les dates des extinctions, les préférences en matière d’habitat et d’alimentation, les estimations de la taille des populations, les preuves de la chasse humaine, les mouvements de population humaine et les données sur le climat et la végétation remontant à des millions d’années.
La perte de mégafaune a modifié les schémas de végétation, ce qui a par exemple conduit à des forêts plus denses dans les Amériques. (Svenning et al., Extinction2024)
Nous savons que les humains ont coexisté avec la mégafaune, et nous avons des preuves de la coexistence de certaines espèces chassé jusqu’à l’extinctionNous savons que nos ancêtres étaient capables de chasser efficacement de gros animaux.
« Les premiers hommes modernes étaient des chasseurs efficaces, même contre les plus grandes espèces animales, et avaient clairement la capacité de réduire les populations de grands animaux. » Svenning dit.
« Ces grands animaux étaient et sont particulièrement vulnérables à la surexploitation car ils ont de longues périodes de gestation, produisent très peu de progéniture à la fois et mettent de nombreuses années à atteindre la maturité sexuelle. »
Les nouvelles recherches montrent que ces chasseurs humains ont été suffisamment efficaces pour contribuer de manière significative à de nombreuses extinctions. Les mégaherbivores, selon l’équipe, ont disparu dans divers scénarios climatiques, dans lesquels ils avaient pu prospérer efficacement même en période de changement. La plupart d’entre eux se seraient bien adaptés à un environnement en réchauffement, ont constaté les chercheurs.
Ils sont morts à des époques différentes et à des rythmes différents, mais toutes ces périodes se sont produites après l’arrivée des humains ou après qu’ils aient développé les moyens de les chasser. En fait, l’exploitation des mammouths, des mastodontes et des paresseux géants était assez constante partout où les humains allaient.
La raison pour laquelle les mammouths ont survécu sur l’île Wrangel après la disparition de la population continentale est peut-être qu’il n’y avait pas d’humains là-bas.
C’est une pensée qui donne à réfléchir, d’autant plus que la mégafaune qui survit aujourd’hui est en déclin à cause de l’exploitation humaine, comme le montre une étude de 2019. Environ 98 % des espèces de mégafaune en voie de disparition risquent de disparaître parce que les gens ne cessent pas de les manger.
« Nos résultats soulignent la nécessité d’efforts actifs de conservation et de restauration », Svenning dit« En réintroduisant les grands mammifères, nous pouvons contribuer à rétablir les équilibres écologiques et à soutenir la biodiversité, qui a évolué dans des écosystèmes riches en mégafaune. »
Il n’est pas étonnant que le reste du règne animal nous craigne.
La recherche a été publiée dans Prismes de Cambridge : Extinction.
2024-07-03 07:27:24
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