Les « îles magiques » de Titan pourraient être des gouttes flottantes de solides organiques

Lorsque la sonde Cassini a renvoyé des analyses radar de la surface de Titan, la lune de Saturne, les résultats ont été époustouflants. Elle a révélé des lacs géants ou des mers de méthane liquide, une absence totale de vagues et ce qui semblait être des îles dans les plans d’eau géants. Aujourd’hui, une équipe de scientifiques pense qu’il pourrait s’agir d’amas de molécules organiques qui se forment dans l’atmosphère, s’accumulent dans les lacs et flottent !

La sonde spatiale Cassini de la taille d’un bus a été lancée en octobre 1997. Le voyage a parcouru 3,5 milliards de kilomètres à l’engin à l’aide de frondes gravitationnelles après son lancement depuis Vénus (deux fois), la Terre et Jupiter avant d’arriver en juillet 2004. La mission sur Saturne a duré 14 ans lorsque Cassini a plongé dans l’atmosphère de Saturne le 15 septembre 2017. Pendant son séjour, il a fait 290 fois le tour de Saturne, exploré plusieurs de ses lunes et en a découvert sept autres.

Une partie particulièrement intéressante de la mission a été la sonde Huygens qui a fait du stop à bord de Cassini avec Titan comme destination. Titan est la plus grande lune de Saturne, la deuxième plus grande lune de notre système solaire et même plus grande que notre propre Lune et la planète Mercure. C’est également la seule lune connue à avoir une atmosphère dense et de grandes étendues d’eau stables à sa surface.

L’atmosphère de Titan a une astuce intéressante : elle transforme des gaz comme le méthane et l’azote (dont il y en a beaucoup dans l’atmosphère) en composés organiques. L’équipe, dirigée par Xinting Yu de l’Université du Texas, a étudié ce qui arrive à ces composés lorsqu’ils atteignent la surface de la Lune.

Étonnamment, ils ont découvert que les composés atteignaient la surface sous forme solide, même sur les lacs. C’est exactement ce qui se passe alors, c’est ce que l’équipe souhaitait explorer. S’ils étaient structurés comme une éponge, remplis pour la plupart d’espace vide, ils flotteraient simplement. Si, par contre, ils étaient solides, ils peuvent encore flotter en fonction de leur composition, sinon ils couleront simplement dans le lit du lac.

Une caractéristique mystérieuse des lacs du Titanien (si c’est seulement un mot) qui a été détectée était des points lumineux temporaires vus par le radar. On les surnommait « îles magiques » parce qu’elles semblaient n’être que des éléments temporaires. L’équipe a découvert que la seule explication plausible des observations était que le matériau solide atterrissant à la surface… et par hasard, dans les lacs, devait être de nature poreuse, ce qui lui donnait la capacité de flotter.

Source : Le sort des matières organiques simples à la surface de Titan : une perspective théorique