Les “îles magiques” de Titan sont apparemment des glaciers organiques flottants – VTM.cz

Titan, la lune de Saturne, est un monde très étrange. Elle est plus grande que notre lune, elle est encore plus grande que la planète Mercure. Il est gelé jusqu’aux os. Les températures à sa surface oscillent autour de moins 180 °C. Dans le même temps, c’est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère jaune toxique, riche en matière organique et très dense, en fait environ 50 % plus dense que l’atmosphère terrestre.

La surface de Titan est recouverte de dunes sombres de matière organique et, comparée à celle de la Terre, de mers plutôt peu profondes de méthane et d’éthane liquides. Pour ne rien arranger, les images radar de ces mers particulières, comme la désormais célèbre mer du Kraken (Jument Kraken) dans l’hémisphère nord de Titan, il existe des points lumineux qui sont évidemment en mouvement et n’existent également que pour une durée limitée, de quelques heures à quelques semaines seulement.

Les scientifiques ont découvert ces taches en 2014 sur les images de la sonde Cassini-Huygens. Ils furent émerveillés et les baptisèrent « îles magiques » (Îles magiques). Depuis, de nombreuses hypothèses ont émergé pour tenter d’expliquer la nature de ces îles fantômes. Des vagues, de véritables îles constituées de certains matériaux ou peut-être d’énormes bulles d’azote ont été envisagées.

Des matières organiques qui flottent comme des icebergs

La planétologue Xinting Yu de l’Université américaine du Texas à San Antonio et ses collègues ont exploré en détail les relations entre l’atmosphère de Titan, les mers d’hydrocarbures et les matériaux solides à la surface de cette étonnante lune.

Leurs modèles ont montré que les « îles magiques » sont très probablement des morceaux massifs de matériaux organiques gelés et en même temps très poreux qui flottent comme des icebergs.

En raison de leur composition de méthane liquide et d’éthane, les mers de Titan ont une très faible tension superficielle. La plupart des solides seraient trop denses pour couler immédiatement sur un tel liquide. Il s’agit donc probablement d’une matière poreuse comme l’emmental. Si un tel matériau présentait le bon rapport de vides et de canaux, il pourrait rester en surface pendant une période relativement longue.

Les chercheurs aussi proposer une explication pour l’aspect inhabituellement lisse des mers et des lacs de Titan. Cela pourrait être dû à une fine couche de matière organique gelée à leur surface. Si Yu et al. la vérité, alors ils ont immédiatement expliqué deux des mystères associés à la lune Titan.