Les îles Matsu à Taiwan se préparent à une éventuelle invasion de la Chine : « Je ne veux pas mourir, mais nous devons nous battre »

Sla lumière scintille sur l’eau d’un bleu profond comme des flocons d’or ; des mouettes rieuses tournent en rond au-dessus des chalutiers de pêche à navigation lente ; et les feuilles de palmiers se balancent dans une douce brise sur le rivage. Les mers autour de l’île de Matsu sont une image de tranquillité.

Le calme de l’après-midi est soudainement brisé par des tirs nourris – le bruit de l’artillerie taïwanaise effectuant des exercices. Cela rappelle que les abords de ces îles constitueront la « zone de destruction » de la première ligne de défense contre l’invasion menacée de longue date par la Chine.

Lee, un sergent militaire de 30 ans, insiste sur le fait que les forces taïwanaises seront prêtes si un conflit éclatait. Son père vit à Shanghai, mais cela n’affectera pas, dit-il, sa détermination à résister aux forces chinoises le moment venu.

Lee, qui demande que son nom complet ne soit pas publié, s’est engagé comme bénévole il y a cinq ans. « C’est notre devoir en tant qu’hommes de servir notre pays », dit-il. « Nous ne voulons pas de guerre ; certains militaires, comme moi, ont de la famille en Chine. Mais ce n’est pas une chose à laquelle nous pouvons nous permettre de penser lorsque nous devons défendre Taiwan.

« Ce ne serait pas une surprise si la Chine nous attaquait ; si cela arrive, cela arrive. Je ne veux pas mourir, mes amis ne veulent pas mourir. Mais vous devez accepter la mort si vous êtes soldat.

Les tensions se sont fortement accrues dans la région indo-pacifique alors que les affrontements se poursuivent entre la Chine et ses voisins soutenus par des alliés internationaux. Taïwan – que Pékin souhaite unifier avec le continent, par la force si nécessaire – est devenu un point focal. Il y aura des élections la semaine prochaine où la question de l’indépendance vis-à-vis de la Chine sera un thème clé.

Alors que la guerre en Ukraine est dans une impasse sanglante sur les lignes de front glaciales et que la consternation internationale grandit face au bilan stupéfiant de vies civiles provoqué par l’attaque israélienne sur Gaza, ce qui se passe à Taiwan risque de devenir la première crise géopolitique de la nouvelle année.

Pékin a intensifié ses exercices militaires agressifs autour de Taïwan, ses avions de combat et ses navires de guerre empiétant sur l’espace aérien et naval de Taïwan alors que la campagne électorale s’intensifie. Le président chinois Xi Jinping a déclaré que les forces armées de son pays seraient prêtes pour une invasion à grande échelle d’ici 2027, et leurs commandants affirment que les préparatifs sont dans les délais. Dans son dernier discours du Nouvel An, Xi a affirmé que Taiwan serait « sûrement réunifiée » avec la Chine.

L’activité militaire globale de la Chine s’est accrue à mesure qu’elle procède à une vaste expansion de ses forces. Elle prend de l’ampleur à chaque fois que des navires de guerre occidentaux – notamment des navires américains, britanniques, français et australiens – effectuent des voyages en « liberté de navigation » dans les eaux internationales revendiquées par Pékin comme les siennes. Il y a également des pics en réponse aux cas dans lesquels la communauté internationale fait preuve de solidarité avec Taiwan, comme la visite de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants américaine, à Taiwan l’année dernière. Pékin a réagi en lançant des barrages de missiles dans les eaux entourant Taiwan et en lançant un exercice militaire majeur.

La guerre asymétrique, les cyberattaques et les campagnes de désinformation se sont également intensifiées contre Taiwan à l’approche des élections. Les principales cibles ont été le Parti démocrate progressiste (DPP) au pouvoir, qui fait campagne sur le thème de la souveraineté taïwanaise, ainsi que des pans des médias, des militants des droits civiques, des étudiants et des groupes d’artistes. En fait, tous ceux qui sont considérés comme des ennemis du Parti communiste chinois et de sa politique autocratique.

Deux câbles Internet sous-marins ont été coupés par des navires chinois il y a quelques mois, coupant Matsu du monde extérieur, perturbant les vols vers l’île depuis le reste de Taiwan ainsi que la vie publique et privée de l’île. Cela a été considéré comme un avertissement sur ce à quoi s’attendre à une échelle beaucoup plus large si Taiwan cherchait à tracer la voie vers l’indépendance.

Matsu et Kinmen, une autre île située entre la Chine et Taiwan, ont connu de violents combats entre les forces communistes de Mao Zedong et l’armée nationaliste de Chiang Kai-Shek alors que les forces de Chiang se retiraient du continent vers Taiwan à la fin de la guerre civile.

Les nationalistes ont transformé les deux îles en forteresses hérissées d’armes et de milliers de soldats. Des barricades et des mines furent placées sur les plages, de l’artillerie creusée dans les collines, des filets anti-sous-marins posés dans les eaux côtières et de profonds bunkers creusés dans le sol.

Une série de vastes passages souterrains ont été construits sur Matsu – le plus grand nombre de tunnels militaires au monde – en préparation pour la prochaine guerre, avec des voies navigables dans lesquelles les navires de ravitaillement et les embarcations d’attaque étaient cachés.

Pendant 10 ans à partir de 1949, les deux armées s’affrontent autour des îles, faisant des centaines de morts et plusieurs milliers de blessés. Les bombardements chinois intermittents se sont poursuivis pendant les deux décennies suivantes avant qu’un éventuel cessez-le-feu ne soit suivi d’une désescalade partielle et du retrait de la plupart des forces taïwanaises.

Un dégel progressif des relations a conduit les visiteurs chinois à venir dans les îles et les insulaires à se rendre sur le continent. Certaines familles ont migré pour commencer une nouvelle vie de l’autre côté du détroit.

Certaines de ces fortifications sont aujourd’hui des attractions touristiques. Jiahao Yang montre à ses petits-fils, âgés de quatre et six ans, l’un des tunnels de Matsu ouverts au public.

Jeune officier de l’armée taïwanaise, il a été témoin des dernières étapes de leur construction. « C’était un travail dangereux de construire ces tunnels. Il fut un temps où environ 50 soldats furent tués ; ils avaient fait une pause pour déjeuner lorsque de gros rochers leur tombèrent dessus. Il y a eu des morts individuelles assez régulièrement, avec les effondrements de murs et aussi avec les détonations qui ont eu lieu », se souvient-il. “Mais la menace de la Chine était bien réelle et le sentiment général était que ces sacrifices devaient être acceptés.”

Le capitaine Yang était la cible de fréquents bombardements chinois. «C’était principalement à Kinmen. Ils ont utilisé de l’artillerie lourde et des missiles, mais ils étaient assez imprécis. Ils ont donc causé beaucoup de dégâts, principalement aux civils plutôt qu’à nous », dit-il.

« Devons-nous faire face à une autre guerre avec la RPC [People’s Republic of China]? Personne ne veut cela, mais on entend ce qu’ils disent, ce que Xi exige, et il est malheureusement fort possible qu’ils attaquent quand ils se croient prêts. Nos troupes doivent également être prêtes.

Lee, sergent en service dans l’armée, déclare : « Nous effectuons des exercices fréquents et nous examinons tous les dangers possibles qui se présentent à nous. Nous avons un bon équipement, mais nous avons besoin de plus de bateaux de la marine ici. Ils constitueront un avertissement pour la Chine.

Lee est un adepte de l’actualité internationale. En réfléchissant à ce qui s’est passé en Ukraine, il commente : « Une fois que cette guerre a commencé, j’ai eu le sentiment que nous serions les prochains. La Chine pourrait suivre l’exemple de la Russie. Je pense que nos alliés, comme les États-Unis, en sont conscients et qu’ils apportent leur aide militairement. Nous entendons dire que nous pourrions faire des exercices d’entraînement avec eux.

« Et bien sûr, nous avons nos propres collaborateurs. La communauté se battra à nos côtés. Ils connaissent le terrain, les détails des tunnels ; cela sera très utile si les Chinois tentent réellement de prendre le relais.»

Le gouvernement taïwanais a récemment augmenté la durée du service national de quatre à 12 mois dans le cadre d’une série de mesures visant à préparer la population à un éventuel conflit. Les inscriptions aux cours destinés aux volontaires des services d’urgence et à l’enseignement des premiers secours de base ont fortement augmenté l’année dernière.

Chen Chi, un étudiant de 23 ans, estime que la Chine tentera de recourir à la coercition économique avant d’entreprendre une action militaire contre Taiwan. Mais lui et ses amis, insiste-t-il, sont prêts à se battre si nécessaire.

« J’ai déjà effectué mes quatre mois de service obligatoire, j’ai donc les bases. Un an serait évidemment bien ; cela nous donne une meilleure chance de les rejeter. Mais je pense toujours qu’ils essaieront d’autres méthodes avant quelque chose d’aussi risqué qu’une invasion », dit-il.

Chen est venu de Chine à Matsu avec sa famille alors qu’il était un jeune garçon. Il est, tient-il à souligner, taïwanais et non chinois. D’autres, cependant, sont plus réticents quant à leur loyauté.

Yo Tianzhen a quitté la Chine pour s’installer sur l’île de Matsu il y a 30 ans et a commencé une nouvelle vie de poissonnier prospère. Mais ses liens avec le continent, qu’il visite trois fois par an, restent forts.

Yo, 52 ans, ne veut pas parler de la situation politique actuelle ni de la possibilité d’une guerre. « Je dois vivre ici avec ces gens », dit-il. « Nous nous entendons bien et ma famille et moi avons une belle vie. J’aimerais que les choses restent telles qu’elles sont.

Un pêcheur âgé et semi-retraité à proximité est plus direct. « Nous sommes tous chinois. Les Taïwanais sont aussi des Chinois. La Chine est bonne pour nous, et nous sommes bons envers la Chine », dit-il. « Tant qu’il n’y aura pas de guerre, tout ira bien. Mais si Taiwan déclare son indépendance, ce sera la guerre. Tout le monde craint que Taiwan ne déclenche une guerre en déclarant son indépendance.»

Le pêcheur, âgé de 83 ans, ne souhaite pas que son identité soit révélée. « Nous vivons une époque très dangereuse. Les choses deviendront dangereuses. Des étrangers interviennent ; les Américains manipulent les choses. Ici, ils vont manipuler une guerre », prédit-il.

« Cela devrait être une affaire entre la Chine et Taiwan, mais ils essaient d’en faire quelque chose de plus grand. Nous entendons sans cesse parler de l’Ukraine. Que nous importe l’Ukraine ici ? Pourquoi parlent-ils de l’Ukraine ? Heureusement, il y a encore ici des hommes politiques qui ne veulent pas de guerre, qui veulent de bonnes relations avec la Chine ; ils essaient d’empêcher les interférences extérieures.

Le parti d’opposition Kuomintang (KMT) dirigeait la Chine sous Chiang Kai-Shek jusqu’à ce que le généralissime perde le continent au profit des communistes. Ironiquement, il est désormais considéré comme le parti le plus proche de Pékin et a été accusé de complaisance par ceux qui cherchent à éliminer l’influence chinoise.

Le chef du KMT du gouvernement du comté de Lienchiang, qui supervise Matsu, prévient que certaines mesures prises par le gouvernement taïwanais pourraient déclencher un conflit. Wang Chung Ming met également en garde contre la conclusion selon laquelle la coupure des câbles sous-marins, qui a isolé l’île plus tôt cette année, était un acte délibéré de la part des Chinois. Il n’y a, dit-il, « aucune preuve pour le prouver ».

Wang parle chaleureusement des avantages des « Quatre liens » proposés par le président chinois Xi – pont, approvisionnement en eau, gaz et électricité – pour créer des liens plus solides entre les îles et le continent.

La position du parti au pouvoir, le DPP, a rendu ces mesures « difficiles à établir », dit Wang. « Il est désormais politiquement sensible de le faire, mais nous pourrons les promouvoir le moment venu », ajoute-t-il.

Wen Lii, candidat parlementaire du DPP à Matsu, rejette la proposition de liens comme étant « peu pratique, inutile et coûteuse » et souligne l’importance de ne pas se laisser prendre aux « campagnes de charme » qui créent une « fausse apparence de coopération et de dialogue ».

Tout est fait pour éviter la guerre, dit Wen, mais Taiwan doit rester vigilant afin de protéger sa souveraineté. Les expressions de soutien international sont les bienvenues, mais le pays doit être prêt à se protéger, dit-il.

Wen compare la situation en Ukraine et celle de son propre pays. « Nous sommes menacés par de grands voisins autoritaires. Nous devons exprimer notre solidarité avec l’Ukraine grâce à nos liens communs de démocratie et de soutien aux droits de l’homme », dit-il.

Il ajoute : « Une chose particulièrement frappante que je vois du point de vue de Taiwan et de Matsu est que Poutine a utilisé la langue russe commune comme prétexte pour envahir l’Ukraine. Cependant, ses attaques n’ont fait aucune distinction entre les russophones et les ukrainiens.

« À Matsu, nous avons de nombreuses personnes ayant des liens familiaux ou amis de l’autre côté du détroit de Taiwan. Les gens chérissent le patrimoine culturel partagé entre la Chine côtière et Matsu. Mais cela ne veut pas dire que les gens veulent vivre dans un État autoritaire, ni qu’ils veulent renoncer à leur liberté. La Chine l’apprendra si elle envahit.