En janvier, la Chine a officiellement reconnu que sa population a commencé à décliner l’année dernière – environ neuf ans plus tôt que les démographes chinois et les Nations Unies projeté. Les implications de cela sont difficiles à exagérer. Cela signifie que toutes les politiques économiques, étrangères et de défense de la Chine sont basées sur des données démographiques erronées.
Par exemple, les économistes du gouvernement chinois ont prédit que d’ici 2049, le PIB par habitant de la Chine aura atteint la moitié voire les trois quarts celle des États-Unis, tandis que son PIB global aura atteint deux fois ou même trois fois celui de son rival. Mais ces prévisions supposaient que la population de la Chine serait quatre fois celle des États-Unis en 2049. Les vrais chiffres racontent une histoire très différente. En supposant que la Chine ait la chance de stabiliser son taux de fécondité à 1,1 enfant par femme, sa population en 2049 ne sera que 2,9 fois celle des États-Unis, et tous ses indicateurs clés de vitalité démographique et économique seront bien pires.
Ces prédictions erronées n’affectent pas seulement la Chine. Ils impliquent un effet papillon géopolitique qui pourrait finalement détruire l’ordre mondial existant. Les autorités chinoises ont agi conformément à leur croyance de longue date en un Est en plein essor et un Ouest en déclin. De même, le président russe Vladimir Poutine pensait que tant que la Russie maintiendrait des relations stables avec une Chine montante, l’Occident déclinant serait impuissant à le tenir responsable de son agression contre l’Ukraine. Et dans leur hâte d’abandonner l’Afghanistan pour concentrer leurs ressources sur la Chine, les États-Unis ont peut-être involontairement enhardi davantage Poutine.
Le vieillissement de la population sera un frein majeur permanent à l’économie chinoise. Après tout, comme le montre l’expérience de l’Italie, le taux de dépendance des personnes âgées (le nombre de personnes de plus de 64 ans divisé par les personnes âgées de 15 à 64 ans) présente une forte corrélation négative avec la croissance du PIB, tout comme l’âge médian et la proportion de personnes de plus de 64.
En 1950, l’âge médian du Japon avait 21 ans, contre 29 aux États-Unis. Comme on pouvait s’y attendre, le Japon a bénéficié d’années de une croissance économique plus rapide. En 1994, cependant, la population active dans la force de l’âge (15-59 ans) a commencé à décliner, tandis que la population en âge de travailler aux États-Unis ne devrait pas baisser avant 2048.
En 1992, l’âge médian du Japon était supérieur de 5,5 ans à celui des États-Unis, et son ratio de dépendance des personnes âgées a commencé à dépasser celui des États-Unis. Sans surprise, la croissance de son PIB a été plus faible que l’Amérique depuis. du Japon PIB par habitant est passé de 16% du niveau américain en 1960 à 154% en 1995. Mais en 2022, ce chiffre était tombé à 46%, et il est susceptible de baisser en dessous de 35% à l’avenir.
De même, en raison de leurs populations jeunes, Taïwan et la Corée du Sud ont réalisé une convergence économique rapide pendant plus de cinq décennies. PIB par habitant monté en flèche de 5 % du niveau américain en 1960 à 42 % pour Taïwan et 53 % pour la Corée du Sud en 2014. Mais les deux économies ont stagné depuis, car leur main-d’œuvre a diminué, les mettant sur la bonne voie pour tomber en dessous de 30 % du PIB américain par habitant.
Considérons maintenant la Chine. En 1980, son âge médian était de 21 ans, huit ans de moins que celui de l’Amérique, et de 1979 à 2011, son PIB a augmenté à un taux annuel moyen de dix%. Mais la population active chinoise dans la force de l’âge (15-59 ans) a commencé à diminuer en 2012 et, en 2015, la croissance du PIB avait ralenti à 7 % avant de ralentir davantage, pour 3%à partir de 2022. Une moyenne de 23,4 millions de naissances par an de 1962 à 1990 a fait de la Chine « l’usine du monde ».
Mais même les chiffres officiels exagérés de la Chine placent les naissances de l’année dernière à seulement 9,56 millions. La fabrication chinoise continuera de décliner en conséquence, créant de nouvelles pressions inflationnistes aux États-Unis et ailleurs.
Alors que la population chinoise était 1,5 fois plus grand que celui de l’Inde en 1975, même les chiffres officiels exagérés du gouvernement chinois montrent qu’il était plus petit l’année dernière (1,411 milliard contre 1,417 milliard). En réalité, la population de l’Inde dépassait celle de la Chine il y a dix ans, et il reste sur la bonne voie être près de 1,5 fois plus grand que celui de la Chine en 2050, avec un âge médian de 39 ans, soit une génération entière plus jeune que l’âge médian en Chine (57 ans).
D’ici 2030, l’âge médian de la Chine sera déjà supérieur de 5,5 ans à celui des États-Unis, et d’ici 2033, son taux de dépendance des personnes âgées commencera à dépasser celui des États-Unis. Son taux de croissance du PIB commencera à tomber en dessous de celui de l’Amérique en 2031-35, date à laquelle son PIB par habitant aura à peine atteint 30 % de celui de son rival, sans parler des 50 à 75 % prédits par les économistes officiels chinois. Si les États-Unis sont dépassés en tant que première économie mondiale, ce sera par l’Inde et non par la Chine.
Certes, la Chine investit massivement dans intelligence artificielle et robotique pour compenser le poids économique du vieillissement. Mais ces efforts ne peuvent aller loin, car l’innovation continue repose sur de jeunes esprits. De plus, les robots ne consomment pas et la consommation est le principal moteur de toute économie.
Le déclin de la Chine sera progressif. Elle restera la deuxième ou la troisième économie mondiale pour les décennies à venir. Mais l’énorme écart entre sa force démographique et économique décroissante et ses ambitions politiques croissantes peut la rendre très vulnérable aux erreurs de jugement stratégiques. Les souvenirs de la gloire passée ou la peur d’un statut perdu pourraient la conduire sur la même voie dangereuse que la Russie a empruntée en Ukraine.
Ainsi, les dirigeants chinois devraient tenir compte des leçons de l’invasion bâclée de la Russie et se réveiller de leur irréaliste ‘Rêve chinois‘ de rajeunissement national. L’approche politique actuelle du gouvernement est une formule d’effondrement démographique et civilisationnel.
Les États-Unis ont également des leçons à apprendre, compte tenu de leur incapacité apparente à gérer une Russie en déclin. L’Amérique et ses alliés, dont le Canada, le Royaume-Uni, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Union européenne, le Japon et la Corée du Sud, seront également confrontés au vieillissement de la société et aux ralentissements économiques qui en résultent. Leur part combinée de l’économie mondiale déjà abattre de 77 % en 2002 à 56 % en 2021, et cette tendance se poursuivra.
Les implications géopolitiques devraient être évidentes. Si les grandes puissances sont sages, elles coopéreront de bonne foi pour forger un ordre mondial durable avant qu’elles n’en aient plus le pouvoir.
