Le feu qui peut devenir l’étincelle qui déclenchera une nouvelle crise généralisée
Les dégâts croissants causés par les incendies, les ouragans et les inondations déstabiliseront un secteur mal réglementé et se répercuteront sur les marchés financiers plus larges. (sur la photo, une maison brûle dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles, le 7 janvier 2025)
De Robert Kuttnerco-directeur de La perspective américaine et professeur à la Heller School de l’Université Brandeis, de La perspective américaine
La prochaine victime des incendies épiques de Los Angeles sera, à juste titre, l’industrie des accidents. Ce qui a immédiatement attiré l’attention de la presse, c’est l’impact des incendies sur les propriétaires locaux et sur l’assureur de dernier recours de l’État de Californie, le FAIR Plan, qui ne dispose que d’environ 700 millions de dollars en espèces. Le quartier de Pacific Palisades a à lui seul un risque d’assurance de près de 6 milliards de dollars, et les pertes globales de Los Angeles devraient se situer entre 20 et 50 milliards de dollars, en comptant les retombées sur l’activité économique.
De plus, les compagnies d’assurance ont augmenté leurs tarifs, annulé ou non renouvelé leurs polices, ou encore se sont entièrement retirées de l’État de Californie. D’une manière ou d’une autre, l’État sera soumis à une pression intense pour combler ces lacunes, tant pour les propriétaires qui ont subi des pertes non assurées que pour ceux dont l’assurance devient indisponible ou inabordable.
Mais ce n’est que le début de l’histoire. En substance, il existe un énorme fossé entre ce qui est financièrement prudent et ce qui est politiquement possible. Paradoxalement, les assureurs n’ont pas augmenté leurs tarifs suffisamment pour couvrir les risques. La solution idéale, du point de vue de la prudence et de la limitation des pertes, serait d’interdire la reconstruction dans les zones qui risquent à nouveau d’être brûlées. Mais aucun homme politique californien ne fera cela.
Plus généralement, les commissaires aux assurances des États sujets aux catastrophes climatiques comme la Californie et la Floride, qu’ils soient démocrates ou républicains, ont favorisé une réglementation trop laxiste des assureurs en termes d’adéquation de leurs réserves pour sinistres, afin de les encourager à continuer à fournir des assurances. Il en résulte un sérieux décalage entre les risques et les taux.
Par rapport à la valeur des maisons, les coûts d’assurance sont inférieurs à Pacific Palisades que dans 97 % des codes postaux américains, selon une analyse Reuters d’une base de données nationale. Selon Reuters, les propriétaires de Pacific Palisades ont payé une prime d’assurance moyenne de 5 450 dollars en 2023, soit moins que ce que les habitants de Glencoe, dans l’Illinois, une banlieue de Chicago où les maisons coûtent deux tiers de moins et où le risque d’incendie est minime.
Le risque plus large pour le système financier, comme il le dit David Dayen dans l’article ci-dessousopère à travers différents canaux. L’une d’elles concerne les saisies hypothécaires sur des maisons non assurées ou perdues, qui entraînent des dommages aux bilans bancaires et une réduction globale des prêts hypothécaires.
Une tendance plus insidieuse est la montée en puissance des assureurs non réglementés. Alors que les assureurs réglementés ont abandonné les domaines à haut risque, un nouveau type d’activité fragmentaire comble le vide. Selon l’ancien gouverneur de la Réserve fédérale Sarah Bloom RaskinAujourd’hui à l’Université Duke, où ses recherches portent sur l’impact du climat sur la finance, se trouvent des sociétés à petite capitalisation qui ne répondent pas aux normes réglementaires normales.
La recherche détaillée contenue dans un article de la Harvard Business School (HBS) sur « Pertes climatiques et assureurs fragiles » rapporte que la part de marché de l’assurance habitation en Floride fournie par ces assureurs peu réglementés est passée à 50 % en 2018. Une nouvelle agence de notation non traditionnelle, appelée Démotechdonne à ces entreprises des notes élevées.
Bien que ces sociétés aient été nominalement réglementées par le commissaire aux assurances de Floride, vraisemblablement pour l’adéquation du capital, au cours de la période de l’étude HBS, au moins 15 de ces assureurs agréés par Demotech sont devenus insolvables, selon le professeur. Ishita Senun des auteurs. «Le fait que 20% des assureurs Demotech soient devenus insolvables»le professeur m’a dit, “Bien qu’aucun des assureurs notés par les agences de notation traditionnelles AM Best ou S&P ne l’ait été, cela montre que la réglementation a été inadéquate”.
Pourquoi les banques, qui exigent une assurance habitation, devraient accepter cette forme d’assurance subprime? Parce que les banques et autres prêteurs hypothécaires conservent rarement vos titres hypothécaires. Ils font peser le risque de perte sur quelqu’un d’autre.
Si cela ressemble à un écho de la crise hypothécaire subprime et le krach financier de 2008, le parallèle est exact. Le document de la Harvard Business School met également en garde contre le risque que les institutions du marché secondaire des prêts hypothécaires parrainés et garantis par le gouvernement, Fannie Maé e Freddie Macrester coincé avec ce papier hypothécaire merdique. Cela pourrait nécessiter un plan de sauvetage des contribuables, comme ce fut le cas lors du krach de 2008.
Et pourquoi les commissaires aux assurances de l’État ferment-ils les yeux sur les états financiers de ces entreprises opaques ? Car à court terme, tout le monde y gagne. Les propriétaires bénéficient d’une assurance abordable, même si les entreprises sous-capitalisées ne disposent pas de réserves suffisantes pour sinistres. Les banques peuvent continuer à accorder des prêts hypothécaires. La pression politique sur les commissaires et sur la partie légitime du secteur des assurances s’atténue. Lorsque les entreprises font faillite, aux dépens des assurés et des investisseurs, leurs fondateurs s’en sortent bien.
À la veille de la crise de 2008, un slogan cynique circulait parmi les innovateurs et les commerçants de Wall Street : IBGYBG. Quand tout le château de cartes financier s’effondrera, Je serai parti, tu seras parti (J’irai, tu iras). Nous aurons gagné notre pécule et le désordre qui en résultera sera le problème de quelqu’un d’autre.
La crise actuelle des assurances, et les multiples mauvaises réponses qui y sont apportées, sont la prochaine crise et le prochain plan de sauvetage qui attend. « Le problème de l’assurance à court terme »dit Raskin, » est d’indemniser les propriétaires. Le problème de l’assurance à long terme, qui peut rapidement se transformer en problème à court terme, constitue un risque pour l’ensemble du système financier. ».
À juste titre, une crise des assurances exacerbée par la crise climatique se développe sous la direction du grand négationniste du climat, Donald Trump. Il pourrait également hériter d’une crise financière.
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