Alors que l’eau de la rivière jaillissait à travers une digue brisée, des milliers de personnes dans une ville agricole de Californie ont été forcées d’évacuer leurs maisons étant inondées et des entreprises détruites.
Encore une autre victime potentielle des puissantes tempêtes de pluie qui ont inondé la côte californienne : des centaines d’acres de fraises fraîches prévues pour les rayons des supermarchés américains cet été.
Les experts de l’industrie estiment qu’environ un cinquième des fermes de fraises des régions de Watsonville et de Salinas ont été inondées depuis la rupture de la digue vendredi soir à environ 110 kilomètres au sud de San Francisco et qu’une autre rivière a débordé. Il est trop tôt pour savoir si les plants de baies peuvent être récupérés, mais plus ils restent longtemps sous l’eau, plus cela peut devenir difficile, a déclaré Jeff Cardinale, porte-parole de la California Strawberry Commission.
“Quand l’eau se retire, à quoi ressemble le champ – si c’est encore un champ?” dit Cardinale. “Cela pourrait être juste un gâchis boueux où il ne reste plus rien.”
Pendant des années, les agriculteurs californiens ont été en proie à la sécheresse et aux batailles pour l’eau, car les principales sources se sont asséchées. Mais jusqu’à présent cet hiver, l’État le plus peuplé du pays – et une source essentielle de nourriture pour le pays – a été battu par 11 rivières atmosphériques ainsi que par de puissantes tempêtes alimentées par l’air arctique qui ont produit des conditions de blizzard dans les montagnes.
De nombreuses communautés ont dû faire face à des tempêtes de pluie intenses et à des inondations, y compris la communauté non constituée en société de Pajaro, connue pour sa culture de fraises. La rivière Pajaro voisine a gonflé avec le ruissellement des pluies de la semaine dernière et la digue – construite dans les années 1940 pour fournir une protection contre les inondations et un risque connu depuis des décennies – s’est rompue, forçant l’évacuation de plus de 8 000 personnes de la communauté des ouvriers agricoles en grande partie latino-américaine.
PHOTOS: Une rivière atmosphérique quitte la Californie inondée, avec une autre dans les prévisions
Les ouvriers agricoles ont vu leurs heures réduites ou entièrement réduites à cause des tempêtes, a déclaré Antonio De Loera-Brust, porte-parole de United Farm Workers. Le problème le plus critique, a-t-il dit, est d’aider les membres de la communauté de Pajaro à se reconstruire.
L’écrasante majorité des fraises cultivées aux États-Unis proviennent de Californie, avec des fermes dans différentes régions de l’État récoltant les baies à des moments distincts de l’année. Selon la commission, environ un tiers de la superficie de fraises de l’État se trouve dans les régions de Watsonville et de Salinas.
Peter Navarro cultive des fraises, des framboises et des mûres dans une ferme au bord de la rivière Pajaro. Il a dit qu’il avait de la chance que ses champs n’aient pas été inondés par la rupture de la digue, mais s’attend toujours à ce que sa récolte soit retardée de plusieurs semaines en raison du temps pluvieux et froid.
Après avoir planté des baies l’année dernière, Navarro a déclaré que lui et d’autres agriculteurs étaient préoccupés par le tarissement des sources d’eau en raison d’une sécheresse prolongée.
“Quand il a commencé à pleuvoir, nous étions ravis, heureux, en disant:” C’est ce dont nous avons besoin, une saison des pluies “”, a déclaré Navarro. « Nous ne nous attendions certainement pas à toutes ces rivières atmosphériques. Cela nous a juste submergés – et a submergé la rivière.
D’autres cultures sont également touchées par le déluge dans la vallée de Pajaro, comme la laitue et d’autres légumes verts. Certains légumes avaient déjà été plantés, mais beaucoup ne l’avaient pas été et pourraient voir des retards dans la plantation en raison des tempêtes, a déclaré Norm Groot, directeur exécutif du Monterey County Farm Bureau.
“En ce moment, je pense que tout le monde essaie de sauver la ferme, pour ainsi dire”, a déclaré Groot, ajoutant que davantage de pluie était prévue pour le week-end.
Le comté de Monterey abrite Pajaro et la vallée riche en cultures de Salinas, et compte plus de 360 000 acres cultivés, a déclaré Juan Hidalgo, commissaire à l’agriculture du comté. Le comté estime que le secteur agricole a subi des pertes de 324 millions de dollars suite aux tempêtes de janvier, et les fraises, les framboises et les légumes verts seront probablement touchés par celui-ci, a-t-il déclaré.
Mais, a-t-il ajouté, de nombreux hectares de terres agricoles ne le seront pas et les consommateurs pourraient ne pas ressentir l’impact des tempêtes. “Nous allons encore avoir beaucoup de production”, a-t-il déclaré.
Un défi pour les producteurs de fraises est que les plants sont déjà en terre. Soren Bjorn, président de Driscoll’s of the Americas, a déclaré que l’entreprise travaille avec un réseau de producteurs indépendants pour emballer, expédier et vendre des fraises. Dans la vallée de Pajaro, les agriculteurs ont planté l’automne dernier afin que les baies arrivent dans les magasins pendant l’été, lorsqu’il fait trop chaud pour faire pousser les fruits plus au sud, a-t-il déclaré.
À l’heure actuelle, les agriculteurs ne peuvent même pas accéder aux champs, car les routes sont couvertes d’eau. Mais avec environ 900 acres (364 hectares) sous l’eau dans la vallée de Pajaro et 600 acres (243 hectares) supplémentaires inondés à proximité de Salinas, Bjorn a déclaré que l’impact potentiel est important, d’autant plus que les agriculteurs sont non seulement confrontés au défi des plantes trempées de boue, mais aussi du matériel endommagé.
Au plus fort de l’été, Bjorn a déclaré que la plupart des fraises du pays provenaient de cette région.
“Il est trop tôt pour en connaître l’impact”, a-t-il déclaré. “Il n’y a aucun moyen d’obtenir ce que nous avions prévu.”
