Les investisseurs de Freshpet – un fabricant d’aliments pour animaux de compagnie haut de gamme dont les actions ont grimpé en flèche pendant la pandémie mais ont chuté cette année – sifflent et hurlent après avoir appris que certains des principaux dirigeants et administrateurs de l’entreprise ont discrètement travaillé au noir dans une startup qui vend également des aliments pour animaux de compagnie coûteux, La Poste a appris.
Le président et chef de l’exploitation de Freshpet, Scott Morris, qui a cofondé le fabricant basé à Secaucus, dans le New Jersey, en 2006 et qui en est maintenant le deuxième dirigeant, indique également sur sa page LinkedIn qu’il a lancé un site Web en 2019 appelé Hive Brands qui vend des produits de consommation durables. des biens.
Parmi les offres coûteuses de Hive, il y a un Sac de 4 livres de nourriture pour chien déshydratée au poulet sans grain de Honest Kitchen récemment annoncé à 51,99 $. Cela se compare à un Sac de 4,5 livres de nourriture pour chiens au poulet déchiqueté de Freshpet vendu récemment sur le site de Petco pour 42,89 $.
Le conflit est apparu au grand jour alors que l’action de Freshpet a chuté à 39 dollars par action le mois dernier, réduisant sa valeur marchande à 2,1 milliards de dollars par rapport à un sommet de 8 milliards de dollars en avril 2021, lorsque l’action s’échangeait au-dessus de 184 dollars.
Le mois dernier, le fonds spéculatif Jana Partners – dirigé par l’investisseur activiste milliardaire Barry Rosenstein – a pris une participation de 9,6 % dans Freshpet, appelant à une nouvelle liste d’administrateurs et a proposé que la société envisage de se vendre. Les actions de Freshpet ont augmenté de 16 % aux nouvelles. Les actions ont clôturé vendredi à 56,59 $.
Freshpet a révélé un ralentissement de la croissance en publiant ses résultats du deuxième trimestre le mois dernier, blâmant les “problèmes de qualité”, les problèmes de “travail” et l’inflation. Le PDG de Freshpet, William Cyr, a déclaré que la croissance rapide de l’entreprise pendant la pandémie posait “un ensemble unique d’opportunités et de défis”.
Morris, quant à lui, a été distingué dans un éditorial de CNBC du 2 octobre par Ken Squire, fondateur de 13D Monitor, un service de recherche institutionnel sur l’activisme des actionnaires.
“Si vous voulez savoir à quel point [Morris] fait partie de la société… il a cofondé une nouvelle société, Hive Brands, tout en travaillant vraisemblablement à plein temps en tant que président et directeur de l’exploitation de Freshpet », a écrit Squire. “Étonnamment, le conseil d’administration n’a eu aucun problème avec cela.”
Le chevauchement entre Freshpet et Hive ne s’arrête pas à Morris. Richard Kassar – vice-président de Freshpet qui a également été nommé directeur financier par intérim le mois dernier, reprenant un rôle qu’il avait occupé de 2006 à 2020 – était également directeur financier de Hive l’année dernière, selon les documents déposés. Kassar a démissionné de ce poste en août, selon une source proche de l’entreprise.
Le directeur de Freshpet, J. David Basto, un cadre du géant du rachat Carlyle Group, est également administrateur et investisseur dans Hive, selon les dépôts de titres. Pendant ce temps, au moins une employée de Freshpet, Katy Pisick, a été administratrice de projet chez Freshpet et Hive au cours des 18 derniers mois, selon son profil LinkedIn.
“Les gens qui sont au courant de cela pensent que c’est la chose la plus folle qu’ils aient vue”, a déclaré un représentant d’un actionnaire institutionnel de Freshpet qui a demandé à ne pas être identifié.
“Il est très étrange qu’un cadre supérieur d’une société cotée en bourse fonde une autre entreprise”, a déclaré à The Post un autre actionnaire institutionnel inquiet avec une participation plus petite que celle de Jana. “La plupart des cadres à temps plein ont des contrats de travail stipulant qu’il s’agit de leur seul emploi à temps plein et qu’ils ne génèrent pas de revenus à partir de multiples opportunités d’emploi.”
Kassar, Morris et Basto n’ont pas renvoyé d’e-mails ni d’appels demandant des commentaires.
Dans une déclaration écrite au Post, un porte-parole de Freshpet a repoussé les inquiétudes selon lesquelles le rôle de Morris chez Hive était une distraction de ses fonctions de président.
“Bien que Scott ait cofondé Hive, il n’a aucun rôle opérationnel au sein de l’entreprise, et il n’est impliqué dans aucune de ses affaires commerciales quotidiennes et de la prise de décision”, a déclaré le porte-parole de Freshpet. “Le conseil d’administration de Freshpet est pleinement conscient de l’affiliation de Scott avec Hive, que Freshpet a divulguée dans sa circulaire de sollicitation de procurations et son dossier 10-K.”
“Hive n’est pas un concurrent de Freshpet”, a ajouté le porte-parole. « Freshpet fabrique et distribue des aliments frais et réfrigérés et des friandises pour chiens et chats. Hive, en tant que détaillant, vend une large gamme de produits, les aliments pour animaux de compagnie représentant une part de minimis de ses ventes.
Morris, âgé de 53 ans, un ancien cadre de Purina, a lancé Freshpet et Hive dans sa maison de Chatham, NJ. Pas plus tard qu’en décembre, son adresse personnelle a été répertoriée comme siège social de Hive, selon les documents du gouvernement.
Dans une récente interview avec le site d’information NJbiz à propos de Freshpet, Morris a concédé qu’il y a “de nombreuses parties différentes du marché que nous n’avons pas développées autant que nous le souhaiterions”, y compris la sensibilisation de la communauté vétérinaire.
« Je pense à mon rôle [at Freshpet] en tant qu’assistant », a ajouté Morris.
Freshpet, qui a été le pionnier du créneau des aliments réfrigérés pour animaux de compagnie, exploite 27 000 réfrigérateurs dédiés dans les allées d’aliments pour animaux de compagnie dans les grandes chaînes, notamment Target et Walmart. Mais il fait maintenant face à une multitude de nouveaux concurrents, dont Farmer’s Dog et des services d’abonnement comme PetPlate et NomNom.
“Les entreprises publiques ont besoin de directeurs financiers, de présidents et de directeurs de l’exploitation à temps plein et elles ont besoin d’administrateurs qui ne siègent pas aux conseils d’administration de sociétés considérées comme compétitives”, a déclaré Eleanor Bloxham, experte en gouvernance d’entreprise, au Post. «Les membres du conseil d’administration qui desservent les deux endroits devraient être mieux informés. Il y aurait une question sur leur véritable indépendance avec Freshpet et Hive.
