En avant ! Les Irlandais ont facilement battu les Tonga 59-16 samedi à Nantes dans le groupe D, confirmant ainsi leur montée en puissance dans le Mondial 2023, avec un bonus offensif et le record de Johnny Sexton pour le nombre de points marqués sous le maillot vert (1090).
Les Irlandais ont donc dix points au classement après deux matchs et tous les signaux sont… au vert avant les deux confrontations contre l’Afrique du Sud et l’Écosse, avec pas moins de 141 points et 20 essais marqués en deux rencontres.
Après la victoire de l’Irlande contre une équipe roumaine faible (82-8), ce match à Nantes contre les Tonga, qui comptait quatre anciens All Blacks dans leur XV – Charles Piutau (arrière), Malakai Fekitoa (centre), Augustine Pulu (demi de mêlée) et Vaea Fifita (troisième ligne), ainsi qu’un ancien Wallaby, Adam Coleman, en deuxième ligne – suscitait beaucoup d’attentes.
Mais il en fallait plus pour faire douter et contrer une équipe irlandaise toujours aussi solide et bien organisée, qui sait également faire preuve d’ingéniosité en attaque, prouvant une fois de plus que son statut de meilleure équipe au classement World Rugby était mérité.
Les Tonga, qui faisaient leur entrée dans la compétition, ont lancé leur premier défi lors de leur haka face à des Irlandais vêtus de maillots blancs.
Comme prévu, les Tongiens ont montré beaucoup de combativité et ont réalisé de féroces plaquages, mais ils ont souffert dans les phases statiques et les rucks, faisant preuve de trop d’indiscipline pour rivaliser.
Le deuxième ligne Tadgh Beirne (21e), le troisième ligne Caelan Doris (26e), Mack Hansen après une belle course en équilibre sur son aile (33e) et Johnny Sexton ont permis à l’Irlande d’assurer le bonus offensif avant la pause et de creuser un large écart au score (31-13 à la mi-temps).
À la 38e minute, Johnny Sexton a ainsi eu le luxe de battre le record de points sous le maillot vert de Ronan O’Gara en marquant un essai sous les poteaux après une belle action “made in Ireland”. Les quelque 12 000 supporters irlandais présents étaient aux anges et acclamaient leur héros.
“J’étais juste heureux de marquer un essai. Je pensais l’avoir battu sur la pénalité juste avant. Mon fils sera certainement plus heureux que moi”, a déclaré Johnny Sexton lors de la conférence de presse après le match.
Au retour des vestiaires, l’entraîneur Andy Farrell n’a pas hésité à préserver son stratège en le remplaçant par son remplaçant Ross Byrne.
Après une légère baisse de régime entre la 40e et la 60e minute, les Irlandais ont augmenté leur intensité et enchaîné les essais face à des Tongiens impuissants.
“Je suis plus que satisfait. Nous avons pu nous mesurer lors d’un match difficile. C’est toujours dur contre les Tonga, compte tenu de leurs qualités”, a déclaré le coach irlandais Andy Farrell.
Les Irlandais ont maintenant une semaine pour se préparer à une rencontre qui fait saliver toute la planète rugby, contre les Springboks le 23 septembre au Stade de France.
Les “Aigles des mers” affronteront quant à eux l’Écosse le 24 septembre pour leur prochain match.
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