Les Islanders voulaient célébrer le retour du maillot Fisherman samedi soir. Mais le jeu s’est avéré être un rappel de 1995 à bien d’autres égards que leurs uniformes.
Une nuit après avoir marqué six buts dans une performance de haut vol contre les Devils, l’offensive des Islanders est morte contre les Hurricanes lors d’une défaite 3-0 à l’UBS Arena. Après ce qui aurait pu être leur meilleure victoire de l’année, le match de samedi aurait pu être leur pire défaite, et cela a fait tomber leur record à 17-12-0.
La Caroline a gagné en faisant ce que les Islanders ont fait à tant d’adversaires au cours des dernières saisons : jouer avec un échec avant et un physique implacables, profiter de quelques occasions de marquer et dominer un match peu disputé. En dehors de Mathew Barzal, les Islanders n’ont jamais réussi à patiner efficacement et ont eu du mal à traverser la zone neutre avec une régularité alarmante.
Le but de Paul Stastny à 7:06 de la deuxième période, sur une passe transversale d’Andrei Svechnikov, s’est avéré être la différence pour les Hurricanes.
Les Islanders ont gaspillé une chance en or avec un cinq contre trois qui devait durer 1:15 en première période, lorsqu’Anders Lee a commis une interférence, annulant essentiellement l’avantage.
Jesperi Kotkaniemi a doublé l’avance de la Caroline au début de la troisième période, déviant le tir de Brent Burns de la pointe à 4:05. Et bien que les Islanders aient si souvent semblé équipés pour revenir des déficits cette saison et changer la teneur des matchs en un rien de temps, ils ne l’ont pas fait samedi.
En effet, les Islanders ont accordé un troisième but au lieu de marquer l’un des leurs, alors que Jordan Staal a repoussé la passe de Jordan Martinook à 8:49 du troisième.
La performance des Islanders s’est déroulée jour et nuit à partir de vendredi soir. Alors que ce jeu était bourré d’intensité, celui-ci ressemblait à de l’air sortant lentement d’un ballon. Les Hurricanes l’ont rendu ennuyeux – et les Islanders n’ont pas pu répondre. Même lorsque l’entraîneur Lane Lambert s’est tourné vers une ligne supérieure composée de Lee, Barzal et Brock Nelson, les Islanders se sont révélés incapables de générer des regards.
Ils semblaient décousus lorsqu’ils sont entrés en avantage numérique et ont eu du mal à bricoler des sorties de zone à force égale. Après avoir réussi 40 tirs ou plus lors de trois de leurs quatre derniers matchs, les Islanders n’en ont réussi que 16 samedi. Ils ont fini par être exclus pour la troisième fois seulement cette saison, et ils n’ont pas rendu la tâche si difficile à Pyotr Kochetkov dans le filet de la Caroline.
Que les Islanders se soient fatigués après avoir disputé un match intense contre les Devils ou qu’ils aient simplement été bloqués par les Hurricanes, le résultat a été le même. La Caroline n’a pas non plus généré beaucoup d’attaque, mais ce qu’elle a obtenu était suffisant.
Avant le match, les deux entraîneurs ont parlé de l’importance des matchs de division cette saison, avec seulement quatre points séparant la deuxième place de la sixième dans la division métropolitaine.
« Je pense que c’est la meilleure division au hockey », a déclaré Rod Brind’Amour de la Caroline. “Ça va se résumer au fil.”
“C’est juste serré”, a déclaré Lambert. “Je le vois comme une bataille jusqu’à la fin amère.”
Après 60 minutes de hockey, la Caroline s’était rétablie à la deuxième place, avec 36 points contre 34 pour les Islanders. Avant un road trip de cinq matchs rempli de matchs difficiles contre des Bruins, des Golden Knights et de l’Avalanche, c’était exactement le genre de spectacle que les insulaires auraient préféré éviter.
La marge d’erreur dans la division est si petite – et elle est devenue plus petite pour les Islanders samedi.
