Les jockeys du royaume sud-africain du Lesotho se sont réunis samedi avec leurs montures dans le village de montagne de Semonkong pour concourir sur l’un des plus hauts hippodromes du continent.
Les courses de chevaux sont une occasion sociale majeure dans la nation montagneuse d’environ 2 millions d’habitants nichée en Afrique du Sud.
“Je peux aller vite, très vite”, a déclaré Tsaeng Masotsa, 17 ans, avant de se diriger vers la ligne de départ.
Photo : AFP
À plus de 2 200 m d’altitude, les hauts plateaux de Semonkong, au centre du Lesotho, abritent un hippodrome de renommée nationale. Des courses y sont organisées tout au long de la saison sèche de mai à septembre, la plus prestigieuse marquant l’anniversaire du roi Letsi III en juillet.
Quelques centaines de personnes, pour la plupart enveloppées dans des couvertures de berger traditionnelles aux couleurs vives, se sont rassemblées samedi pour regarder des dizaines de cavaliers s’affronter sous le soleil pâle.
“La nouvelle s’est propagée comme une traînée de poudre de village en village”, a déclaré Jonathan Halse, 52 ans, qui dirige un lodge dans la région et fait partie des sponsors de la course.
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Beaucoup de choses sont encore organisées par le bouche à oreille ici.
Le cheval est venu au Lesotho avec les colons européens au 19ème siècle et le poney basotho local est le résultat d’un croisement au fil du temps. Ils sont de taille moyenne et connus pour leur endurance.
Les habitants les utilisent pour garder les moutons et les chèvres ou pour le transport quotidien. Certains villages ne sont accessibles qu’à cheval.
« C’est une nécessité absolue dans la vie de tous les jours. Il y a des endroits où vous ne pouvez pas aller autrement », a déclaré Motlatsi Manaka, un berger de 45 ans.
Avant les courses, les animaux sont brossés, leurs crinières tressées ou taillées. Ils ont suivi des mois, voire des années de formation.
Les prix peuvent atteindre 130 dollars américains, soit environ le même montant que le salaire mensuel moyen. Le jeu est monnaie courante avec des liasses d’argent en circulation parmi les spectateurs assis sur de grosses pierres.
La plupart des propriétaires de chevaux sont des bergers qui gagnent leur vie en vendant de la laine. La saison annuelle de tonte vient de commencer et les bergers reçoivent environ 3 dollars américains par kilogramme de fibre.
Les jockeys ont juste un peu plus à monter et la plupart d’entre eux ont moins de 20 ans.
La course est divisée en plusieurs épreuves, en fonction de l’âge des chevaux de course.
« Mon cheval sera vainqueur, aucun adversaire ne pourra lui résister », scandent certains cavaliers, avant de lancer leurs chevaux à une vitesse vertigineuse sur le parcours en courbe.
Le chemin de terre, long d’environ 1 km, est enveloppé dans la brume des chutes Maletsunyane voisines, parmi les plus grandes d’Afrique. Sa ligne d’arrivée est marquée par un tas de pierres.
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