Les joueurs du LAFC disent que Lionel Messi fait de l’Inter Miami un prétendant à la Coupe

Il y a à peine six semaines, l’Inter Miami était la pire équipe de la MLS. Peut-être l’un des pires de l’histoire de la MLS.

Il n’avait pas gagné depuis huit semaines, n’avait pas marqué plus de deux buts dans un match toute la saison et les foules qu’il attirait dans son stade temporaire, qui n’était même pas dans le même comté que Miami, étaient parmi les plus petites du pays. ligue.

Puis le meilleur joueur de tous les temps est apparu.

Miami n’a pas perdu depuis l’arrivée de Lionel Messi fin juillet, restant invaincu toutes compétitions confondues, remportant un tournoi et se qualifiant pour la finale d’un autre. En 11 matchs avec Messi et ses anciens coéquipiers de Barcelone Jordi Alba et Sergio Busquets, qui l’ont suivi en MLS, l’équipe est désormais faire la moyenne près de trois buts par match.

L’Inter Miami n’a pas seulement gagné, il a dominé.

“Cette équipe est de loin la meilleure que j’ai affrontée en MLS”, a déclaré dimanche le défenseur du LAFC Giorgio Chiellini après que deux passes décisives de Messi ont porté Miami à une victoire 3-1 contre les champions en titre de la ligue devant une foule bondée au stade BMO. “De loin.”

Alors imaginez à quel point l’équipe sera bonne lorsque tout le monde sera à l’aise ici.

“J’ai l’impression que nous continuons à grandir en cours de route”, a déclaré Busquets en espagnol après la victoire de dimanche. « Cela n’a pris que peu de temps, mais en peu de temps, nous avons accompli beaucoup de choses. Nous allons continuer à gagner en confiance et essayer d’atteindre nos objectifs. Nous ferons de petits pas. Mais nous allons dans la bonne direction.

L’un de ces objectifs est un titre de champion, ce qui aurait été hors de question dans les ligues dont Messi et ses amis sont issus. Même s’il gagnait ses neuf derniers matchs et que toutes les autres équipes perdaient tous les matchs qu’elles ont joués, Miami ne pourrait pas terminer mieux que deuxième du classement. Mais le titre MLS se joue lors d’un tournoi éliminatoire et Miami n’est qu’à huit points de la qualification pour les séries éliminatoires, où elle deviendrait soudainement l’équipe la plus dangereuse du peloton.

“Je ne voudrais pas être premier à l’Est”, a déclaré Chiellini. “Parce que vous devrez affronter Miami au premier tour.”

En moins de deux mois, Miami est passée de l’équipe que tout le monde voulait jouer à l’équipe que personne ne voulait affronter. Et Messi y est pour beaucoup, marquant 11 fois en autant de matches et ajoutant huit passes décisives, ce qui le rend responsable de près des deux tiers des buts de son équipe depuis son arrivée.

« Le meilleur joueur du monde, que pensez-vous qu’il allait faire en venant ici ? » a déclaré l’entraîneur du LAFC Steven Cherundolo.

Le succès de Miami n’est pas dû au hasard. Au cours des trois dernières semaines, il a battu les deux finalistes de la Coupe MLS de la saison dernière, devançant l’Union de Philadelphie et le LAFC 7-2 au total. Il a également éliminé le FC Cincinnati, la meilleure équipe de la ligue cette saison, aux tirs au but en demi-finale de l’US Open Cup. Et il ne s’agit pas non plus d’un one-man show.

Peu avant que Messi, Alba et Busquets ne rejoignent l’équipe, Miami a limogé l’entraîneur Phil Neville et l’a remplacé par Tata Martino, qui a entraîné à Barcelone avant de guider le Mexique vers la Coupe du monde l’automne dernier. Puis, peu de temps après avoir ajouté Messi et ses amis, Miami a dépensé 17 millions de dollars en accords de transfert pour les joueurs U-22 Facundo Farías, Tomas Avilés et Diego Gómez.

“Ils ont recruté six joueurs durant la fenêtre estivale qui ont contribué à transformer l’équipe”, a déclaré l’ancien capitaine du Galaxy, Sacha Kljestan, aujourd’hui analyste chez Apple TV, partenaire de diffusion de la MLS. “Mais les trois principaux sont Busquets, Messi et Alba, qui ont contribué à élever le niveau de tous leurs coéquipiers et à tout améliorer à Miami.”

Messi, sept fois joueur mondial de l’année, retient à juste titre la plus grande attention.

« L’arrivée de Leo dans cette ligue, c’est très bien. Pas seulement pour Miami, mais pour le jeu et pour l’attention que tout le monde accorde désormais à la MLS », a déclaré Chiellini. « Nous avons un énorme potentiel. Il est maintenant temps de montrer ce potentiel.

Après tout, le match de dimanche était un match que le monde entier regardait. Le prix d’entrée pour un siège sur le marché secondaire était de 894 $, un record en MLS, selon le marché en ligne TickPick, tandis que trois sièges au bord du terrain se sont vendus à 2 339 $ chacun, soit environ le prix d’une croisière sur le canal de Panama. Parmi la foule record de 22 921 spectateurs présents dans le stade se trouvaient des célébrités allant de Leonardo DiCaprio à Magic Johnson en passant par le prince Harry et Selena Gomez.

C’était le genre de puissance stellaire à haute puissance dont la MLS rêvait depuis longtemps, mais n’a jamais attiré. Le meilleur joueur de tous les temps peut apporter ce genre de changements. La question est maintenant : la ligue peut-elle poursuivre sur cette lancée ?

Messi devrait recevoir 150 millions de dollars au cours des trois prochaines saisons, soit près de 10 fois le salaire record dans une ligue avec un plafond budgétaire frugal. À l’avenir, la MLS devra trouver un moyen d’augmenter la masse salariale sans provoquer la ruine financière, car de plus en plus de grandes stars européennes telles qu’Antoine Griezmann, une autre ancienne star de Barcelone, planifient déjà leur déménagement ici.

Ils ne sont pas seulement attirés par le succès de Messi, mais aussi par un style de vie qui offre un certain degré d’intimité et d’anonymat dans un pays où le football est un jeu et non une question de vie ou de mort.

“Nous avons joué, des joueurs comme nous, de nombreuses années sous pression et ici nous découvrons de nombreux autres aspects de la vie que vous pouvez vraiment apprécier”, a déclaré Chiellini, qui a dirigé l’Italie vers un championnat d’Europe avant de partir pour le LAFC. “C’est vraiment un bon choix de venir ici.”

La MLS se bat depuis longtemps pour le respect dans le football international, se débarrassant récemment d’une réputation indésirable de ligue de retraite où les stars vieillissantes vont encaisser quelques derniers chèques de paie avant de quitter le pays. Messi est différent, bien sûr. Bien qu’il ait 36 ​​ans, il a mené l’Argentine à un titre de Coupe du Monde en décembre dernier avant de terminer sa dernière saison avec le Paris Saint-Germain en tant que seul joueur d’un top cinq des ligues européennes à enregistrer 20 buts et 20 passes décisives toutes compétitions confondues. Les Saoudiens lui auraient proposé 1,6 milliard de dollars sur trois ans, somme qu’il a refusée pour venir à Miami.

Messi est désormais confronté à un nouveau défi. L’histoire de la MLS est jonchée de joueurs de renom qui sont entrés et ont dominé ; cependant, rares sont ceux qui ont remporté des championnats.

Le champion français de la Coupe du monde, Thierry Henry, a enregistré une moyenne à deux chiffres pour les buts et les passes décisives lors de ses quatre dernières saisons avec les Red Bulls de New York, mais il n’a remporté qu’un seul trophée. Zlatan Ibrahimovic a marqué 52 buts en 56 matchs avec le Galaxy, mais il n’a remporté qu’un seul match éliminatoire. Onze matchs après le début de sa carrière à l’Inter Miami, Messi gagne tous les deux et dominateur.

“Pour moi, dominer, ce serait gagner des trophées année après année”, a déclaré le milieu de terrain du LAFC Ilie Sánchez. “Cela vous indique qui est le meilleur joueur ou le plus efficace.”

Il en va de même pour transformer la pire équipe de la ligue en la meilleure.