Les joueurs sont les plus grands bénéficiaires du système

Lorsque l’Espagnol Rodri a reçu le titre de Joueur mondial de l’année fin octobre, le public a eu droit à un spectacle étonnant : le célèbre homme n’est pas monté sur le podium d’un pas vif et plein d’enthousiasme, mais a plutôt été traîné lui-même à l’honneur avec des béquilles. Rodri, stratège du milieu de terrain de Manchester City et champion d’Europe avec l’Espagne cette année, avait récemment subi une grave blessure qui l’avait contraint à faire une pause jusqu’à la fin de la saison.

Cette circonstance ressemble à une mauvaise chute : quelques jours seulement avant que Rodri ne se blesse dans un duel qui n’était même pas dur, il avait mis en garde avec urgence contre la surcharge des footballeurs de haut niveau. La tension est causée par un calendrier serré qui ne permet guère d’offrir des performances optimales de manière durable.

Akanji : retraité à 30 ans ?

L’Espagnol a également évoqué ce qui pourrait arriver un jour aux clubs si les joueurs n’étaient plus pris en compte : un grave conflit du travail. Une frappe était tout à fait envisageable, avait menacé Rodri avant sa blessure. Le gardien de Liverpool Alisson Becker et l’international suisse Manuel Akanji, coéquipier de Rodri à Manchester, ont manifesté leur soutien. Si les choses continuent ainsi, a déclaré Akanji à ESPN, il pourrait prendre sa retraite à 30 ans.

Ce n’est pas nouveau que les joueurs se plaignent d’un stress important. Il s’agit plutôt d’un schéma familier, tout comme le soutien que les joueurs reçoivent de la part du syndicat mondial des footballeurs, la Fifpro, dans leur revendication de davantage de pauses. La véhémence n’a fait qu’augmenter. Et c’est pourquoi il vaut vraiment la peine d’examiner ce qui se cache derrière ces poursuites, qui ont en réalité le potentiel de paralyser les opérations de jeu par le biais d’une grève. D’autant plus qu’il est peu probable que la charge soit réduite.

Le tirage au sort jeudi aura lieu jeudi pour la prochaine Coupe du monde des clubs, prévue mi-2025 aux États-Unis. Une compétition qui se déroulera sur plusieurs semaines et à laquelle participeront 32 équipes, sous l’impulsion du président de la FIFA, Gianni Infantino. La compétition représente une charge supplémentaire et élevée, notamment pour les clubs européens, qui restent la référence dans le football interclubs.

En fait, à première vue, le nombre de matchs qu’un footballeur doit disputer au plus haut niveau est énorme de nos jours. Cela affecte particulièrement les joueurs de la Premier League anglaise, qui comptent déjà 38 matchs cette saison et disputent également deux compétitions de coupe nationale.

Ce n’est pas un hasard si les critiques sont les plus vives en Angleterre. En plus du fardeau de la ligue nationale, il y a aussi celui de la Ligue des champions. Pour Manchester City et Chelsea FC, il y a aussi la Coupe du Monde des Clubs à venir à l’été 2025, et certains professionnels ont aussi des rencontres avec les équipes nationales, par exemple dans la Ligue des Nations, qui n’est pas particulièrement appréciée des clubs. Au total, jusqu’à 85 matchs de saison sont possibles.

Statistiquement parlant, ce ne sont pas les professionnels anglais qui subissent le plus de blessures, mais plutôt ceux de la Bundesliga allemande. Mais pour les joueurs, il ne s’agit pas seulement de fractures, mais aussi de la substance qu’ils perdent au cours d’une année de compétition. On n’a presque pas le temps de souffler. Une fois la saison terminée, les meilleurs joueurs repartent immédiatement : il ne reste pratiquement plus de véritables vacances d’été, et c’est ce qui distingue les kickers d’élite de leurs collègues du hockey sur glace.

Les joueurs reçoivent le soutien des entraîneurs

Il est en fait difficile de penser à la régénération. Il n’est donc pas surprenant qu’un ou deux entraîneurs de haut niveau se montrent solidaires avec leurs employés : Xabi Alonso du Bayer Leverkusen, par exemple, pourrait bien comprendre que des joueurs du calibre de Rodri se plaignent, tout comme l’entraîneur du Real Madrid Carlo Ancelotti, l’entraîneur du club le plus titré de l’instant. Lors de son passage au Liverpool FC, Jürgen Klopp a également fait preuve de compréhension face au mécontentement de ses subordonnés. Il l’a fait pour une bonne raison : après tout, lui et les autres entraîneurs doivent compenser le manque de performance qui résulte du stress.

À première vue, tout semble si simple, tellement évident qu’on pourrait avoir l’idée de se mettre d’accord avec les joueurs. Après tout, qui est aidé si le personnel concerné se précipite semaine après semaine vers le coup de sifflet final après les deux tiers de la saison ?

Mais la situation n’est pas aussi claire que les personnes concernées le prétendent. Même s’il y a de la compréhension pour les dirigeants de la grève ici et là au niveau sportif, leurs arguments rencontrent peu d’approbation dans les services commerciaux des grands clubs : Jan-Christian Dreesen, le PDG du FC Bayern, a joyeusement frotté la contradiction performative dans les visages des athlètes.

Dreesen s’est dit surpris que ce soient précisément ceux qui se trouvaient au sommet de la masse salariale qui se plaignaient. Il sait de quoi il parle. Les frais de personnel de l’équipe de Munich s’élèvent à plus d’un quart de milliard d’euros par saison. Les employeurs d’autres villes comme Manchester, Liverpool, Paris, Madrid et Barcelone sont également extrêmement généreux.

La générosité ne vient pas nécessairement du volontariat : dans le football, les principaux déterminants des prix sont les joueurs eux-mêmes, en collaboration avec leurs conseillers, dont les honoraires représentent désormais une part importante des frais de personnel des clubs.

189 matchs de Ligue des Champions maintenant

Il ne serait donc que logique que les footballeurs, dans leur quête d’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée, se demandent ce que cela vaut pour eux. Juste un Manuel Akanji, qui est connu pour être bon en arithmétiqueil doit être clair qu’il faut d’abord financer les salaires de 15 millions d’euros et plus. Et pour cela, les clubs font tout ce qu’ils peuvent.

C’est pourquoi la Ligue des champions compte désormais 189 matchs et non plus les 121 matchs précédents, incluant des frais de déplacement considérables. L’Association européenne de football (UEFA) a accédé aux demandes des clubs, dont certains avaient menacé de s’organiser en Super League européenne en 2021. L’augmentation financière dont bénéficient les clubs est impressionnante : alors qu’environ 2 milliards d’euros étaient auparavant versés aux clubs, ils s’élèvent désormais à 2,467 milliards.

La Coupe du Monde des Clubs peut également être considérée comme une compétition pour la Ligue des Champions. Même si la réputation de cet événement est gérable, aucun club de distinction ne pourra s’en passer.

C’est un dilemme parfait. Au fond, toutes les parties veulent la même chose : un football attrayant, des compétitions passionnantes et autant d’argent que possible. Des effectifs encore plus nombreux et de meilleure qualité ne résoudraient pas le problème. Les fans ont besoin des superstars pour captiver les foules. Des stars mondiales comme Kevin De Bruyne, Rodri, Kylian Mbappé, Erling Haaland et Vinícius Júnior sont indispensables dans un spectacle footballistique qui se veut à la fois sportivement fascinant et financièrement rentable. Eux seuls justifient les prix élevés que les sponsors et les chaînes de télévision sont prêts à payer pour les droits de diffusion – et en fin de compte aussi pour les fans, que ce soit via la télévision payante ou des articles de fans coûteux comme les maillots de héros.

La plainte des privilégiés est très antipathique

Un nombre de matchs moindre s’accompagnerait donc d’une perte de salaire. Et il est peu probable que les footballeurs professionnels soient prêts à cela. Il faut aussi le rappeler encore une fois : c’est un métier extrême, surtout au plus haut niveau. Le stress que les joueurs doivent exercer sur leur corps est compensé par des salaires extrêmement élevés.

À cet égard, le débat montre avant tout une chose : le système atteint progressivement ses limites : avec le nombre croissant de concours, il n’est pas plus facile de prendre en compte les intérêts des acteurs concernés. Il serait certes judicieux de limiter le nombre de jours de match, non seulement pour la santé des joueurs, mais aussi pour mettre un terme à l’inflation des matchs compétitifs. Car au final cela produit plus de médiocrité et des moments moins spectaculaires. Cependant, la demande peut s’avérer être un vœu pieux. Les intérêts des personnes concernées sont trop étroitement liés pour qu’une telle réglementation puisse voir le jour.

Pour Rodri et ses collègues, ce n’est pas une conclusion satisfaisante. Toutefois, les plaignants pourraient se rappeler qu’ils font partie de quelques privilégiés. D’autant plus qu’un conflit social de ces hyper-privilégiés semble finalement aussi sympathique qu’une lutte des classes venue d’en haut.