La répétition de 82 matchs connue sous le nom de saison régulière de la LNH est terminée. Maintenant, il est temps pour les Kings de montrer s’ils sont des prétendants ou des prétendants, de transformer une saison de 47 victoires et une série de réalisations individuelles impressionnantes en une longue série de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Tout est affaire maintenant. « Le jeu est terminé. L’année est terminée. Il est temps de passer à autre chose », a déclaré l’entraîneur Todd McLellan après la victoire parfois fougueuse de son équipe 5-3 contre les Ducks à Anaheim jeudi.
Le hic, c’est que leur première tâche est de dépasser la puissance des Oilers d’Edmonton, qui ont ajouté un jeu défensif solide à leur collection de marqueurs explosifs.
Les Oilers, qui accueilleront les matchs 1 et 2 de la série au meilleur des sept lundi et mercredi à Rogers Place, ont terminé la saison sur une séquence de neuf victoires consécutives et une séquence de 15 matchs avec un point. Connor McDavid a mené la LNH pour les buts (64), les passes (89) et les points (153). C’est plus du double des 74 points en tête de l’équipe récoltés par Anze Kopitar, qui est devenu le meilleur buteur des Kings pour la 15e fois en 16 saisons lorsqu’il a inscrit un but et une aide jeudi.
Les Oilers, qui ont eu deux autres marqueurs de 100 points en Leon Draisaitl (128) et Ryan Nugent-Hopkins (104) et ont établi un record de la LNH pour l’efficacité en avantage numérique à 32,4%, sont meilleurs dans les buts avec Stuart Skinner et plus physiques sur défensive qu’ils ne l’étaient l’an dernier, lorsqu’ils ont dû se rallier pour vaincre les Kings en sept matchs au premier tour. Lorsqu’on lui a demandé si jouer un match rapide contre les Ducks aurait pu préparer les Kings au rythme qu’ils verraient chez les Oilers, McLellan n’a trouvé aucun parallèle.
« Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit qui vous prépare pour Edmonton. C’est un monstre différent », a déclaré McLellan.
Les Kings sont également meilleurs qu’ils ne l’étaient la saison dernière, comme en témoigne leur deuxième plus haut total de victoires en une saison, derrière seulement les 48 victoires qu’ils ont remportées en 2015-16. Ils sont plus profonds, mais leur profondeur sera étirée si les attaquants blessés Kevin Fiala (72 points) et Gabe Vilardi (23 buts) ne sont pas prêts à revenir. Le statut du duo est gardé top secret, selon la coutume inviolable de la LNH.
McLellan a été tout aussi réticent à divulguer s’il choisira Joonas Korpisalo ou Pheonix Copley pour commencer dans le but dans le premier match, mais sa décision jeudi de briser la rotation des gardiens de but et de commencer Korpisalo sur Copley a probablement été prise pour donner à Korpisalo un travail supplémentaire qui devrait le garder. pointu pour le premier match à Edmonton. Les Kings n’ont appris l’horaire de leurs deux premiers matchs qu’après être montés à bord de leur autobus pour le voyage de retour sur l’autoroute 5 en direction nord. Jeudi soir, la LNH n’avait dévoilé les dates que pour les deux premiers matchs de chaque série.
McLellan a de nouveau dansé à claquettes autour de la question des gardiens de but jeudi. “Je pense que nous avons une assez bonne idée de qui ça va être, mais le luxe que nous avons, c’est l’autre gars et la possibilité de faire un changement si nécessaire, d’alterner, si nous choisissons cette route”, a-t-il déclaré. « Les deux gardiens ont très bien joué pour nous.
Ils devront être meilleurs que ça contre les Oilers.
« Évidemment, si vous voulez réussir, vous devez passer par des équipes comme ça et des joueurs comme ça », a déclaré le défenseur Mikey Anderson, qui verra beaucoup de McDavid sur la glace et dans ses rêves.
La clé pour les Kings est de savoir comment empêcher la série de se transformer en cauchemar.
“C’est la partie la plus amusante de l’année, et surtout l’année dernière, c’était les premières séries éliminatoires pour beaucoup de gars et pour moi aussi depuis un moment”, a déclaré l’ailier droit Adrian Kempe, qui a enregistré un tour du chapeau. Jeudi pour terminer avec 41 buts et devenir le premier King à en marquer 40 depuis Luc Robitaille lors de la saison 1993-94.
“C’est pour cela que vous jouez et je pense que tout le monde est vraiment excité ici”, a déclaré Kempe. “Évidemment, d’après ce qui s’est passé l’année dernière, nous voulons revenir et les battre, donc nous sommes tous très excités.”
Alors que les Kings attendent avec impatience les séries éliminatoires, les Ducks peuvent s’attendre à avoir les meilleures cotes à la loterie du repêchage de la LNH, avec l’attaquant générationnel Connor Bedard le prix. Les Ducks, qui ont terminé derniers parmi 32 équipes et avaient un différentiel de buts stupéfiant de -129, auront 25,5% de chances de repêcher en premier et de réclamer Bedard. Ils ne peuvent pas descendre plus bas que le tiers.
Dallas Eakins, qui ne reviendra pas chez les Ducks après que l’équipe a annoncé vendredi matin que son contrat ne serait pas renouvelé, a déclaré jeudi soir qu’il était toujours en train de régler ses sentiments à la fin d’une saison épouvantable. « C’est de la tristesse. C’est de la frustration. Il y a un certain nombre de choses dont nous sommes très fiers. Il y a beaucoup de choses qui viennent par vagues », a-t-il déclaré.
Alors que les Ducks se dispersent pour la saison morte, les Kings reprendront l’entraînement samedi pour se préparer à la vraie saison qui suit une répétition de six mois. « Je pense que nous sommes en bonne position », a déclaré l’ailier Trevor Moore, qui a marqué le troisième but des Kings jeudi pour leur donner une avance de 3-1. “Nous le faisons depuis 82 matchs maintenant et j’ai l’impression que nous savons ce que nous faisons.”
À partir de lundi, ils seront mis au défi de le prouver.
