EL SEGUNDO, Californie — À chaque sélection, Rob Pelinka ressentait une vague d’anxiété dans la salle de guerre des Lakers de Los Angeles.
Une fois que l’ailier du Tennessee Dalton Knecht a glissé hors du top 10, les Lakers espéraient qu’il leur reviendra d’une manière ou d’une autre. Alors que les équipes continuaient à laisser passer le tireur d’élite de 23 ans, l’optimisme des Lakers – et la nervosité qui en découle – ont augmenté.
Pourtant, les dirigeants de l’équipe se regardaient et répétaient à plusieurs reprises : « Il n’est pas question qu’il soit encore là. »
Sauf que lorsque les 76ers de Philadelphie ont recruté le garde Duke Jared McCain au n ° 16, Knecht était toujours là – et constituait une sélection unanime parmi le département de reconnaissance des Lakers. Après des mois de spéculations sur la manière dont les Lakers aborderaient le repêchage NBA 2024, ils ont conservé le choix n°17 et ont sélectionné Knecht mercredi.
“Nous n’aurions jamais imaginé qu’un joueur aussi talentueux et parfait pour nos besoins serait là pour nous comme Dalton Knecht”, a déclaré Pelinka, vice-président des opérations de basket-ball et directeur général de l’équipe. « Nous l’avons placé parmi les 10 meilleurs joueurs à l’unanimité dans nos comités de recrutement. J’étais au tournoi SEC pour le repérer en profondeur. Dans mon esprit, il est impossible qu’un joueur comme celui-ci soit disponible pour que nous puissions le choisir lors de la soirée de repêchage. À tous les niveaux, juste je ne pourrais pas être plus heureux.
Lisez les gagnants et les perdants du premier tour de la draft NBA de Sam Vecenie.
Les Lakers ont demandé une séance d’entraînement avec Knecht pendant le processus de repêchage, mais son camp a refusé parce qu’ils ne pensaient pas qu’il serait disponible au 17e choix. L’aile de 6 pieds 6 pouces et 212 livres devait figurer dans le top 10 dans la plupart des projets simulés. L’AthlétismeSam Vecenie, l’initié du projet a classé Knecht neuvième sur son comité de sélection et l’a projeté pour aller sixième aux Charlotte Hornets dans son dernier projet simulé. L’AthlétismeJohn Hollinger de John Hollinger a classé Knecht au 14e rang de son tableau, également quelques places devant où il a été placé.
Pelinka a offert une analyse complète des compétences de Knecht et de la façon dont il le voit s’intégrer à Los Angeles.
« C’est un marqueur à trois niveaux, un gars qui va défendre », a déclaré Pelinka. « Il est physique. Il est athlétique, vraiment un joueur à trois niveaux et en défense, ce que chaque équipe recherche. Mais c’est aussi un très bon athlète. Au combine, il avait une verticale de 39 pouces. Il a donc la capacité de rebondir, d’attaquer le panier lorsque les équipes le font sortir de la ligne. Donc, cette polyvalence est vraiment difficile à trouver. »
« Nous pensons qu’il s’intègre parfaitement à nos piliers AD et espérons que si les choses fonctionnent en free agency, il s’intégrera parfaitement à LeBron. Mais avoir un gars qui va créer une attraction gravitationnelle en raison de son tir et aussi lorsque vous faites courir des tireurs sur le terrain comme il peut le faire, cela transforme la défense. Cela ouvre simplement des voies de conduite. Il y a donc beaucoup de polyvalence dans son jeu et je pense qu’il nous donne une arme que nous n’avons pas actuellement dans notre effectif. »
Le parcours de Knecht dans le basket-ball est atypique. Il a commencé sa carrière universitaire au Northeastern Junior College dans le Colorado pendant deux saisons avant de jouer deux saisons pour Northern Colorado dans la Big Sky Conference. Après une campagne exceptionnelle, Knecht a été transféré au Tennessee, où il est devenu l’un des meilleurs joueurs du pays la saison dernière. Il a remporté les honneurs de la première équipe All-America, la première équipe All-SEC et le prix du joueur de l’année de la SEC. Il a également été finaliste pour le titre de joueur national de l’année et a remporté le prix Julius Erving en tant que meilleur ailier du pays.
ALLER PLUS LOIN
La sensation buteuse du Tennessee est l’All-American que personne n’a vu venir
En tant que senior de cinquième année, Knecht a obtenu une moyenne de 21,7 points avec 49,9 pour cent de réussite aux tirs. Le véritable tireur d’élite a tiré 39,7 pour cent sur 6,5 tentatives à 3 points par match la saison dernière. Il a tiré 42,3 pour cent sur les 3 catch-and-shoot (une note d’élite) et 36,8 pour cent sur les 3 hors écran (une bonne note). Il s’est classé neuvième en 3 s par match et 11e en 3 tentés par match. Il peut prospérer comme une arme de repérage pour les drive-and-kicks de LeBron James ou les passes courtes d’Anthony Davis. Il peut également s’envoler à partir d’actions de disquette et d’écrans évasés, créant ainsi une séparation grâce à son jeu de jambes et à son contrôle corporel.
Mais Knecht est plus qu’un simple tireur ; c’est une véritable menace à trois niveaux. Il a une taille légitime avec une envergure de 6 pieds 9 pouces et une portée debout de 8 pieds 7 1/2. C’est également un bon athlète, doté d’une verticale de 39 pouces, ce qui lui permet de marquer dans la circulation grâce aux protecteurs de jante. Il est excellent pour sauter sur deux pieds. C’est un coupeur intelligent qui fera payer un défenseur pour le verrouiller par le haut. Il est également un solide finisseur en transition. En théorie, il devrait être capable de contribuer offensivement dès le premier jour et de projeter au minimum en tant que joueur de rotation back-end.
À plusieurs égards, Knecht ressemble à l’entraîneur principal des Lakers JJ Redick, qui a connu une carrière NBA productive de 15 ans en étant l’un des meilleurs tireurs à trois points et tireurs de mouvement de la ligue. Knecht a l’un des meilleurs mentors possibles en la personne de Redick, qui peut l’aider à trouver son rôle en NBA. Redick a mis l’accent sur l’augmentation du volume de tirs à trois points lors de sa conférence de presse d’introduction, et Knecht s’inscrit parfaitement dans cette stratégie.
Pelinka a déclaré que Redick avait saisi un tableau blanc et avait commencé à concevoir des actions de pincement et des jeux après temps mort (ATO) pour Knecht quelques instants après la sélection.
“C’est vraiment excitant”, a déclaré Knecht aux journalistes à New York en relayant les plans de Redick. «Au Tennessee, j’ai beaucoup regardé JJ Redick avec l’entraîneur (Rick) Barnes et la façon dont il bouge et se rythme et est capable de créer de l’espace. Donc, entendre ça, c’est vraiment excitant et ça va être vraiment spécial.
Knecht a glissé dans le repêchage en raison de son âge et de problèmes défensifs, selon des sources de la ligue. À 23 ans, Knecht est vieux pour un espoir de premier tour, ce qui limite hypothétiquement son potentiel à long terme. Cela met aussi théoriquement plus de pression sur lui pour qu’il contribue immédiatement, car il n’y a pas le même délai de grâce que s’il avait 19 ou 20 ans. Les Lakers ne se soucient pas de l’âge de Knecht, car ils croient que la puce qu’il porte sur son épaule et sa glissade dans le repêchage le poussera à continuer de s’améliorer.
Knecht est d’accord, citant son parcours unique vers la ligue comme preuve de sa capacité à réfuter ses sceptiques.
« Chaque fois que je touche un ballon de basket ou que j’entre dans une salle de sport, j’ai toujours l’impression d’avoir quelque chose à prouver », a déclaré Knecht. « Et peu importe où je me trouve, ce sera toujours là et j’aurai toujours cette rancune sur l’épaule parce que j’ai l’impression d’avoir été sous-estimé toute ma vie. C’est donc quelque chose que je garderai avec moi pour le reste de ma carrière. »
En ce qui concerne sa défense, la taille et les qualités athlétiques de Knecht ne se sont pas non plus transposées de ce côté du ballon. Il a la mauvaise habitude de se tenir trop souvent debout, ce qui permet aux défenseurs de le dépasser sur le périmètre. Il est bien dans un schéma d’équipe, la plupart du temps, mais il est actuellement un point faible défensif que les équipes cibleront inévitablement. La mesure dans laquelle il progresse – et la rapidité avec laquelle il progresse en défense – déterminera s’il peut rester sur le terrain, à moins qu’il ne soit un shooteur à 40 % et plus à trois points (ce qui est certainement possible).
Sur ce front, Pelinka a également déclaré que l’organisation n’était pas préoccupée par les éventuelles limitations défensives perçues de Knecht en raison de sa taille et de ses qualités athlétiques.
« Ce gamin a amélioré son corps », a déclaré Pelinka. « Il va vivre dans la salle de musculation. Il est déterminé à devenir plus fort, à rester rapide. Et je pense juste à sa taille seule – il a une envergure de plus quatre. Il a une bonne taille pour “Un tireur. Dans beaucoup d’équipes, quand vous avez un tireur, vous devez le cacher à l’autre bout du terrain. Et ce n’est pas le cas avec lui. … J’aime ses chances.”
Début avril, James a fait référence aux fans souhaitant voir un joueur comme Knecht, qui venait de marquer 37 points lors d’une défaite en Elite Eight contre Purdue.
Les Lakers ont sélectionné Dalton Knecht avec le 17e choix de la Draft NBA 2024.
Auparavant, LeBron James avait déclaré qu’il avait regardé Purdue jouer au Tennessee à cause de Zach Edey et Knecht. pic.twitter.com/8xk5k2n5Hw
— L’Athlétique (@TheAthletic) 27 juin 2024
« Nous avons regardé ce match Purdue-Tennessee à cause de Zach Edey et (Dalton) Knecht », a déclaré James. « Les joueurs, selon qui ils sont, attireront l’attention en termes d’audience. »
Knecht a déclaré qu’il s’était réveillé avec un tas d’appels et de SMS après que le clip de James discutant du match universitaire soit devenu viral.
“Oui, je me souviens de ce clip”, a déclaré Knecht. «Je me disais simplement: ‘Il n’y a aucun moyen.’ Et quand j’ai regardé cette vidéo, cela m’a fait sourire. Et aussi mes parents, ils m’ont appelé tout de suite et m’en ont parlé. Donc ça va être spécial.
Mercredi a marqué la première fois que les Lakers pouvaient échanger trois choix de premier tour en 2024, 2029 et 2031. (Techniquement, ils devraient échanger le choix n°17 après qu’il ait été sélectionné.) Le fait que les Lakers soient restés sur leurs positions, en particulier avec des équipes comme les New York Knicks et les Minnesota Timberwolves qui ont fait des échanges notables pour améliorer leurs effectifs au cours des deux derniers jours, est intéressant quand on considère ce que James et Anthony Davis pensent de l’état actuel de l’effectif.
Pelinka a déclaré que l’inactivité des Lakers le soir de la draft n’était pas due à un manque d’efforts.
« Nous avons exploré toutes les améliorations possibles pour améliorer notre équipe », a déclaré Pelinka. « Je pense que si vous interrogez les 30 directeurs généraux de la ligue, en général, les échanges sont devenus plus difficiles à cause du nouveau système de convention collective. Et donc, je pense qu’il y a moins d’accès à ces gros transferts que sous l’ancien système. Mais cela ne nous a pas empêchés d’essayer de tout examiner et de trouver des moyens de nous mettre en position de nous améliorer. »
« Mais même ce choix à lui seul, j’ai l’impression que cela nous donne un gros coup de pouce et nous en sommes ravis. »
Il reste à voir si James et Davis partageront cet enthousiasme. Pour ce que ça vaut, les Lakers ont une autre chance de tenter de réaliser un échange à succès jeudi, lorsqu’ils auront également le 55e choix.
Lorsque la soirée a commencé, les Lakers ne savaient pas s’ils allaient conserver leur choix, échanger à la hausse, à la baisse ou même se retirer complètement du repêchage. Mais une fois que Knecht leur est tombé dessus, ils ont su qu’ils avaient décroché un joyau – le type de jeu de tir qu’ils convoitaient depuis des années – et voulaient garder la pioche.
« Le repêchage est un processus imprévisible », a déclaré Pelinka. « On ne sait jamais comment ça va se passer quand la soirée commence. Et que ça se termine de cette façon, nous ne pourrions pas être plus heureux. »
