Westbrook, 34 ans, a rejoint l’équipe de sa ville natale après un échange en 2021 avec les Wizards de Washington. Cast en tant que troisième membre d’un “Big Three” aux côtés de LeBron James et Anthony Davis, Westbrook s’est avéré être un mauvais choix car les Lakers ont raté les séries éliminatoires de 2022 et sont entrés dans l’action de mercredi en tant que 13e tête de série de l’Ouest.
Peu de temps après l’échange, des questions sur le rôle offensif de Westbrook, une prise de décision douteuse, un tir inefficace et un manque de concentration sur la défense ont créé des problèmes pour l’entraîneur Frank Vogel, qui a été congédié à la fin de la saison dernière. Après que les Lakers n’aient pas pu échanger Westbrook au cours de l’été, Darvin Ham, le remplaçant de Vogel, a offert à Westbrook une table rase pour cette saison. Cependant, Ham a rapidement déplacé Westbrook sur le banc après des décisions erratiques en fin de match au début de la saison.
Westbrook a récolté en moyenne 15,9 points, 6,2 rebonds et 7,5 passes décisives par match cette saison, bien qu’il ait semblé s’irriter de son rôle de sixième homme, déclarant aux journalistes lors de la soirée d’ouverture que son changement de rotation aurait pu contribuer à sa douleur aux ischio-jambiers. Puis, lors d’une défaite contre le Thunder d’Oklahoma City mardi, Westbrook a mis du temps à quitter le terrain peu avant la mi-temps et a été impliqué dans un échange verbal houleux avec Ham à la mi-temps.
Tout au long de leur temps ensemble, James et Westbrook ont partagé une alliance difficile. Aucun des deux joueurs n’a ouvertement critiqué l’autre, mais James a ouvertement envie que les Lakers échangent contre Kyrie Irving cette semaine. Un tel accord aurait nécessité le déplacement de Westbrook, créant une tension tacite supplémentaire une fois que les Brooklyn Nets ont échangé Irving aux Dallas Mavericks.
Le Jazz en reconstruction poursuivra probablement un accord de rachat avec le garde vétéran, qui a un contrat expirant de 47,1 millions de dollars. Si un accord est conclu, Westbrook, neuf fois étoile, serait un agent libre sans restriction. Westbrook et les Los Angeles Clippers auraient un intérêt mutuel s’il était racheté, selon des personnes connaissant la situation, dans un mouvement qui pourrait réunir Westbrook avec Paul George, son ancien coéquipier d’Oklahoma City Thunder.
Russell, 26 ans, reviendra aux Lakers, qui l’ont sélectionné avec le choix n ° 2 au repêchage de 2015. Un garde buteur avec un pull doux au toucher qui a fait partie de l’équipe d’étoiles 2019 en tant que membre des Brooklyn Nets, Russell a été confronté à des questions sur son moteur et sa conduite lors de récents arrêts avec les Golden State Warriors et les Timberwolves. Le Minnesota a échangé contre Russell en 2020 dans l’espoir de le jumeler avec Karl-Anthony Towns, mais le duo a connu un succès limité ensemble.
Après avoir échangé contre Rudy Gobert et re-signé Towns pour une prolongation à long terme l’été dernier, les Timberwolves ont choisi de ne pas accorder de prolongation à Russell cette année. Russell a récolté en moyenne 17,9 points, 3,1 rebonds et 6,2 passes décisives par match cette saison, et il est en passe de devenir l’un des meilleurs agents libres sans restriction de cet été. Alors que les Lakers cherchent à faire une percée dans le tournoi de play-in de l’Ouest, Russell devrait servir de tireur d’espacement au sol et de manieur de balle secondaire aux côtés de James.
Comme la récente acquisition commerciale Rui Hachimura, Vanderbilt et Beasley joueront des rôles clés dans le casting de soutien refait de James. Vanderbilt, 23 ans, est un attaquant long et polyvalent à l’esprit défensif, tandis que Beasley, un ailier de 26 ans, est un pur buteur et un tireur à trois points en carrière à 38%.
Les Timberwolves, qui ont eu du mal à atteindre leur plein potentiel offensif, espèrent que la réunion de Gobert avec Conley aidera le centre français à retrouver plus de cohérence et de productivité. Conley, 35 ans, est un distributeur plus naturel dans les situations de pick-and-roll que Russell ou le gardien des Timberwolves Anthony Edwards, et il arrive avec une réputation de main ferme avec des années d’expérience en séries éliminatoires.
Conley a récolté en moyenne 10,7 points, 2,5 rebonds et 7,7 passes décisives par match dans l’Utah, où il a aidé à superviser une attaque à haute énergie et à haute efficacité. L’arrivée du vétéran de 16 ans devrait aider à créer encore plus d’opportunités de marquer pour Edwards, qui est devenu l’option n ° 1 du Minnesota à sa troisième saison.
