Les Lakers semblent au-delà de la sauvegarde contre les Nuggets, même par LeBron James

Un autre trois points. Encore un raté.

LeBron James est resté figé sur la ligne des trois points, comme s’il était incrédule.

Son bras droit était étendu. Son poignet était plié.

Quelques minutes plus tard au quatrième quart, James n’a pas réussi à terminer au bord après avoir été victime d’une faute.

James rejeta la tête en arrière.

Son langage corporel racontait l’histoire du match.

Il n’y aurait pas de miracle pour James ou les Lakers samedi soir.

À la suite d’une défaite 119-108 face aux Denver Nuggets samedi à la Crypto.com Arena, les Lakers ont été poussés au bord de l’élimination, car ils sont désormais à la traîne en finale de la Conférence Ouest, trois matchs à zéro.

Leur saison pourrait se terminer lundi soir.

James n’a commis aucune gaffe majeure au quatrième quart ni raté chacune de ses tentatives à trois points dans le match 3, comme il l’avait fait lors des deux matchs précédents de la série.

Il n’était pas terrible, marquant 23 points, enregistrant 12 passes décisives et récoltant sept rebonds.

Il n’était tout simplement pas génial, et il devait être génial pour combler l’écart substantiel qui existe entre les Nuggets et les Lakers.

Même si James l’a nié, jouer tour après tour dans ces séries éliminatoires semble avoir fait des ravages sur son corps de 38 ans.

“Nous avons eu quelques opportunités”, a déclaré James, “mais nous n’avons pas réussi.”

Pour être clair, le déficit de 3-0 de son équipe n’est pas entièrement sur lui.

D’Angelo Russell était terrible au niveau de Russell Westbrook dans le match 3, ne réalisant qu’un seul des huit tirs tout en jouant sa forme de défense généralement indifférente.

Peut-être plus important : les Nuggets sont la meilleure équipe. Ils ont démontré au cours de la saison régulière, qu’ils ont terminée avec le meilleur bilan de la conférence. Ils ont souligné ce point au cours des trois premiers matchs de cette série, y compris samedi lorsque Jamal Murray a terrorisé les Lakers au cours des deux premiers quarts et Nikola Jokic a fait de même au quatrième.

Les vaincre aurait nécessité une performance surhumaine pour James, similaire à celle qu’il a livrée lors d’une victoire en prolongation contre les Memphis Grizzlies lors du quatrième match de leur série de premier tour.

De toute évidence, il n’en a pas d’autre en lui.

Sur les 62 équipes de l’histoire de la NBA qui étaient derrière deux matchs à zéro lors d’une finale de conférence, seules six sont revenues pour gagner. James était sur deux d’entre eux.

Cependant, à 38 ans, James ne peut pas faire pour les Lakers ce qu’il a fait pour les Cavaliers contre les Detroit Pistons en 2007. Il ne peut pas faire pour les Lakers ce qu’il a fait contre les Boston Celtics en 2018.

Maintenant, les chances sont encore pires.

Avant les Lakers, 149 équipes avaient tenté de renverser un déficit de 3-0 dans une série éliminatoire. Chacun d’eux a échoué.

“Concentrez-vous un par un”, a déclaré James. “Concentrez-vous simplement sur le match 4 et c’est tout ce à quoi vous pouvez vraiment penser. De toute évidence, ce jeu est terminé et fini.

À peu près le seul point positif à retenir de samedi soir était que James a finalement réussi un tir derrière l’arc après avoir raté ses 10 tentatives à trois points dans les jeux 1 et 2.

Ses trois premiers sont venus avec 44 secondes à jouer au troisième quart. Son deuxième est venu environ 18 secondes plus tard.

Mais même cela n’a pas pu redémarrer son moteur, James terminant le match huit sur 19 en tirant, dont seulement trois sur neuf sur trois. Il n’a réussi que quatre des sept lancers francs.

L’un de ses trois manqués – celui qui était à l’origine de sa paralysie momentanée au sommet de l’arc – est survenu au milieu d’une course de 11-0 pour les Nuggets qui a transformé une avance d’un point des Lakers en un déficit de 10 points. .

“C’était le jeu”, a déclaré James à propos de ce tronçon.

Le tir extérieur de James a fait l’objet de conversations avant le match, l’entraîneur Darvin Ham défendant sa sélection de tirs.

“Cela ressemblait au meilleur buteur de tous les temps de l’histoire de la NBA prenant un tir qui lui était donné”, a déclaré Ham à propos des matchs 1 et 2. “Les chiffres disent ce qu’ils disent, mais je sais qu’il est capable de faire ces coups. Donc je ne veux pas qu’il soit moins agressif.

Les effets de l’âge ne sont pas soudainement devenus visibles dans cette série. Les conséquences n’étaient tout simplement pas aussi perceptibles auparavant.

James a joué quelques puants à la fin de la saison régulière lorsque le calendrier des Lakers a été condensé. Dans les deux premiers tours de ces séries éliminatoires, il a choisi ses places pour s’imposer offensivement.

James pourrait être l’un des deux plus grands joueurs de tous les temps. Il est sans conteste le plus grand joueur de 38 ans de l’histoire. Mais il a toujours 38 ans.

Ses pouvoirs physiques déclinants n’ont pas affecté son ambition, James se disant déterminé à refaire l’histoire.

“C’est le seul état d’esprit pour moi”, a-t-il déclaré.

Les Lakers ont une fiche de 0-8 de tous les temps lorsqu’ils ont perdu 3-0 dans une série éliminatoire.

Ils ont une chance de devenir la première équipe de l’histoire de la franchise à ne pas être balayée après avoir mené une série par cette marge. C’est à peu près toute l’histoire que James et les Lakers feront.

Le calendrier n’est pas invaincu – James l’a conquis plusieurs fois jusqu’à présent. Mais le calendrier gagne toujours à la fin.