Les largages d’ESB ont perturbé les activités de NI tout en injectant des millions dans une unité britannique déficitaire – The Irish Times

Electric Ireland, le plus grand fournisseur d’énergie de la République, met fin à sa branche de vente au détail en difficulté en Irlande du Nord.

Dans un bref communiqué publié plus tôt ce mois-ci, la société a déclaré avoir achevé un examen stratégique de ses activités résidentielles dans le Nord. “À la suite de cet examen, nous nous concentrerons exclusivement sur le marché des affaires et, au fil du temps, notre intention est de ne plus servir le marché résidentiel”, a-t-il déclaré.

Cette annonce légèrement inversée fait suite à plusieurs déboires avec le régulateur énergétique du Nord, à un déclin significatif de sa clientèle et probablement à des pertes croissantes (la société mère ESB ne publie pas de chiffres).

L’année dernière, le régulateur des services publics d’Irlande du Nord a lancé une enquête formelle sur Electric Ireland pour violation potentielle de sa licence après qu’un problème technique ait laissé sans électricité bon nombre de ses clients de clavier (ceux qui utilisent des compteurs à prépaiement). L’entreprise est également dans la ligne de mire en ce qui concerne sa gestion des plaintes et des données des clients.

Electric Ireland est entrée sur le marché de la fourniture résidentielle dans le Nord en 2015 et comptait à un moment donné plus de 90 000 clients, mais ce chiffre est tombé à 53 000, ce qui équivaut à 6 % du marché de l’électricité du Nord.

Le marché du Nord serait difficile pour les nouveaux entrants en raison du faible niveau de commutation, l’opérateur historique Power NI conservant toujours une part de près de 60 pour cent, ce qui est élevé à l’ère des marchés de l’énergie libéralisés.

ESB aurait pu utiliser ses énormes bénéfices issus de la production – elle a déclaré des bénéfices après impôts de 868 millions d’euros pour 2023 – pour renflouer les activités en difficulté d’Electric Ireland en Irlande du Nord, ce qui lui est interdit dans la République.

Rappelez-vous que le groupe était autrefois un service public monopolistique verticalement intégré sous la seule marque ESB. Il est désormais fonctionnellement séparé en trois divisions de base : ESB Generation, ESB Networks et la branche vente au détail du groupe, Electric Ireland, tandis que le réseau national est exploité de manière indépendante par EirGrid. Du point de vue du réseau, l’Irlande fonctionne comme un marché énergétique unique sur toute l’île, mais le marché de détail compte toujours deux juridictions – le Nord et le Sud – avec deux régulateurs.

Le droit européen de la concurrence interdit aux anciens monopoles d’utiliser les bénéfices d’une division, en l’occurrence ESB Generation, pour subventionner une autre partie de l’entreprise, en l’occurrence Electric Ireland. Mais cela ne s’applique pas à l’Irlande du Nord ou à la Grande-Bretagne, car l’ESB n’était pas un ancien monopole dans ces juridictions.

Et bien qu’elle ait décidé de cesser de subventionner son unité de vente au détail déficitaire d’Irlande du Nord (en gardant à l’esprit qu’elle continuera à servir les clients professionnels), elle a injecté des dizaines de millions dans son unité britannique déficitaire, So Energy.

L’ESB a acquis So Energy en 2021, à la veille du plus grand choc des prix de gros de l’énergie des temps modernes, ce qui était un timing malheureux. Et en raison du plafonnement des prix de l’énergie au Royaume-Uni, l’unité a accumulé d’énormes pertes depuis son acquisition.

Elle est responsable de l’essentiel de la perte de 109 millions d’euros enregistrée par la division solutions clients de l’ESB en 2022. Celle-ci a été réduite à seulement 12 millions d’euros l’année dernière grâce à ce que l’ESB a décrit comme une « amélioration des performances de So Energy ».

La décision d’ESB d’abandonner sa branche de vente au détail d’Irlande du Nord tout en gardant confiance dans la branche britannique n’est probablement qu’une décision commerciale intransigeante. Cela repose peut-être sur le potentiel de croissance et d’expansion de So Energy sur le marché énergétique britannique, plus dynamique.

Ainsi, Energy est décrite comme une marque challenger en Grande-Bretagne. Elle compte environ 300 000 clients individuels, mais ses perspectives de croissance se sont considérablement renforcées avec le retrait de plus de 30 concurrents potentiels du marché à la suite des troubles de ces dernières années.

Les premières à disparaître ont été les entreprises exposées à la pandémie et dont les stratégies de couverture étaient insuffisantes. Cette situation a ensuite été aggravée par la flambée des coûts de gros suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Incapables d’augmenter les prix de détail au-delà d’un certain point en raison du plafonnement des prix en vigueur dans le pays, de nombreux acteurs britanniques ont été contraints de mettre la clé sous la porte.

[ Energy bills could fall further this year, says ESB ]

Au plus fort de la crise, So Energy a nommé des conseillers financiers pour tenter d’obtenir un financement d’urgence de 50 millions de livres sterling, mais ce plan a été abandonné lorsque les prix de gros se sont stabilisés.

« En raison de l’évolution des circonstances du marché et du soutien continu de notre actionnaire majoritaire [ESB] … nous n’explorons plus d’options de financement supplémentaires », avait alors déclaré Simon Oscroft, co-fondateur de So Energy.

La branche britannique de l’ESB se situe actuellement en dehors du top 6 en termes de part de marché (derrière British Gas, E.ON, SSE, EDF, Npower et Scottish Power), mais elle est en croissance. “ESB, en tant qu’actionnaire majoritaire, reste déterminé à investir sur le marché de détail en Grande-Bretagne via So Energy”, a déclaré la société lorsqu’elle a été contactée.

Après deux années tumultueuses, les marchés de l’énergie se sont pour l’instant stabilisés, même s’il est peu probable que les prix nationaux du gaz et de l’électricité pour les consommateurs reviennent aux niveaux de 2021.

Néanmoins, l’ESB a décidé que cela suffisait pour ses opérations de vente au détail en difficulté en Irlande du Nord.

2024-05-19 15:39:56
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