En 1944, après près de douze ans à la Maison-Blanche, Franklin Delano Roosevelt était déterminé à se faire réélire, même si son corps le trahissait. Polio, hypertension, maladie cardiaque et les rigueurs brutales de son travail l’avaient ravagé. Pour cacher un tremblement dans ses mains, il utilisait une tasse à café plus lourde. Un médecin lui a limité la consommation d’un demi-paquet de cigarettes par jour et lui a conseillé de se reposer davantage. En mai, un mois avant le jour J, il ne pouvait pas travailler plus de quatre heures par jour. « Ses signatures étaient devenues bancales, ses traits moins épais et moins fermes. Son attention s’égarait parfois », écrit Joseph Lelyveld dans son livre « His Final Battle », consacré aux seize derniers mois de la présidence de Roosevelt.
Mais la Seconde Guerre mondiale faisait rage et Roosevelt était convaincu qu’il était l’homme le mieux placé pour préserver ses acquis, défendre la démocratie et empêcher toute agression future. Roosevelt ordonna à ses supérieurs et aux services secrets de dissimuler ses faiblesses. Harry Truman, son vice-président, déclara à la presse : « Il est toujours le leader qu’il a toujours été », mais il avoua en privé à un assistant : « Physiquement, il est en train de s’effondrer. »
Les présidents sont autant connus pour la façon dont ils quittent leur poste que pour la façon dont ils l’acquièrent. Huit décennies après la dernière campagne de Roosevelt, l’Amérique est de nouveau confrontée à une élection définie par la détermination obstinée des hommes qui la composent. Joe Biden est en proie à une pression croissante pour qu’il se retire, à laquelle il a résisté avec acharnement. Deux semaines après une performance étonnamment faible lors d’un débat contre Donald Trump, le président a cherché à prouver qu’il s’agissait, selon ses propres termes, d’un « mauvais épisode » et non d’un « problème grave ». Mais le débat a marqué un changement de perspective indélébile parmi les démocrates influents, les donateurs et la presse, dont certains ont appelé à son retrait afin d’éviter de remettre l’élection à l’homme même qui, selon lui, pourrait détruire la démocratie.
Moins de six semaines avant que les démocrates ne choisissent officiellement leur candidat, Biden s’engage sur un chemin de péril constant : chaque fois qu’il apparaît devant une caméra, il court le risque d’attiser davantage les craintes quant à sa capacité à battre Trump – sans parler de son mandat de quatre ans de plus – alors qu’il a de plus en plus de temps pour nommer la vice-présidente Kamala Harris ou un autre candidat. Jeudi, dans un aperçu probable des images concurrentes des semaines à venir, Biden a présidé avec succès un sommet de OTAN Les dirigeants ukrainiens se sont unis contre l’agression russe, mais ont gâché l’événement en présentant le président ukrainien Volodymyr Zelensky comme le « président Poutine », avant de se corriger. Isolément, ce faux pas n’aurait aucun sens – mais tant qu’il sera candidat, ses propos ne seront plus jamais évalués de manière isolée.
Peu de temps après, lors d’une rare conférence de presse destinée à démontrer sa capacité à gérer des événements imprévus, il a bafouillé sa réponse à la première question, qualifiant Harris de « vice-président Trump ». Mais il s’est repris et a répondu aux questions pendant près d’une heure, montrant sa maîtrise de la politique étrangère. Interrogé sur les rumeurs selon lesquelles il comptait terminer ses journées de travail à 20 heures, il a répondu qu’elles étaient fausses – il avait voulu suggérer qu’il « s’arrangerait » et commencerait les collectes de fonds à 20 heures au lieu de 21 heures, afin que « les gens puissent rentrer chez eux à 22 heures ». Il a transformé l’échange en une pique à son adversaire. « Mon emploi du temps est à plein régime », a-t-il déclaré. « Trump se promène dans sa voiturette de golf, remplissant sa carte de score avant de frapper la balle. » Plus précisément, interrogé à plusieurs reprises sur ce qui pourrait le persuader de se retirer, Biden n’a donné aucune indication qu’il le ferait, et a fait valoir que la « gravité de la situation » à laquelle le pays est confronté nécessite son expérience.
À Washington, la performance n’a guère amélioré l’humeur des démocrates. Quelques minutes plus tard, Jim Himes, le démocrate le plus haut placé au sein de la commission du renseignement de la Chambre, est devenu le quatorzième membre de la Chambre à demander à Biden de se retirer, écrivant dans une déclaration : « J’espère que, comme il l’a fait tout au long de sa vie de service public, il continuera à donner la priorité à notre nation. » D’autres membres du Congrès, qui ont retardé leurs commentaires publics pendant que la commission du renseignement de la Chambre des représentants était sur le point de se retirer, ont également déclaré : OTAN Alors que le sommet était en cours, des mesures similaires auraient été préparées. « Cela tourne à vide maintenant », a déclaré jeudi sur CNN James Carville, le stratège démocrate, en référence à la campagne de Biden, ajoutant qu’il pensait « qu’il était inévitable que le président Biden choisisse de ne pas se représenter, et nous allons avoir une procédure serrée et compliquée pour choisir un candidat ».
Biden avait rejeté les appels précédents à se retirer, les qualifiant d’œuvres des « élites du parti » (« Je me fiche de ce que pensent les millionnaires »), mais il semblait de plus en plus probable qu’il serait confronté à des pressions plus fonctionnelles. Les riches donateurs, sans lesquels il ne serait pas en mesure de s’organiser ou de faire de la publicité, reculaient. FoisGeorge Clooney a porté un coup très médiatisé lorsqu’il a déclaré que son impression de Biden, lors d’une récente collecte de fonds à Los Angeles qu’il co-organisait, était celle de « l’homme que nous avons tous vu lors du débat », ajoutant : « Nous n’allons pas gagner en novembre avec ce président. En plus de cela, nous ne gagnerons pas la Chambre et nous allons perdre le Sénat. »
Pourtant, alors même que des alliés inquiets se manifestaient, la campagne de Biden rassemblait une coalition diversifiée pour aller dans la direction opposée. Il a reçu des expressions de soutien des caucus noirs et hispaniques du Congrès et de progressistes de premier plan, comme Alexandria Ocasio-Cortez. (La semaine prochaine, pendant la convention républicaine, à Milwaukee, Biden doit se rendre au Texas et au Nevada.) L’effet net était que Biden s’était gagné du temps, mais la perspective d’un effondrement de la confiance hanterait chacune de ses apparitions. Est-ce que cela hanterait également sa place dans l’histoire ? « Je ne suis pas là pour mon héritage », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. OTAN conférence de presse. « Je suis là pour terminer le travail que j’ai commencé. »
Le palmarès emblématique de Roosevelt en matière de réalisations et de services rendus à la nation s’est terminé sur une amère conclusion. Biden a parfois suscité des comparaisons avec Roosevelt en raison de l’ampleur des défis qu’ils ont dû relever au cours de leur mandat et de la législation qu’ils ont consacrée. Les deux hommes ont dû faire face aux séductions de la longévité. Roosevelt a servi le public pendant plus de trois décennies, Biden pendant plus de cinq. Alors que le président réfléchit à la manière de préserver ses réalisations, il pourrait trouver de la sagesse dans les périls du passé. ♦