Les leçons que nous enseignent les épidémies passées

À la même époque, il y a quatre ans, nous commencions à entendre parler d’un nouveau virus qui provoquait d’étranges cas de pneumonie en Chine. La plupart des gens n’imaginaient pas alors que ce coronavirus, qui n’avait encore pas de nom, allait tout chambouler. Il SRAS-CoV-2 Cela nous a obligé, rappelons-le, à nous enfermer chez nous et à changer notre manière de saluer, mais aussi à réorganiser les soins de santé en un temps record pour faire face à une soudaine pandémie.

Ce ne sera pas la dernière menace microbiologique à laquelle l’humanité devra faire face. L’histoire est en proie à des phénomènes comme le Covid ; d’agents pathogènes qui ont réussi à provoquer une vague d’infections et une longue série de décès. Il est important d’en tenir compte, car grâce à eux, nous pouvons apprendre de nouvelles façons de nous protéger et de nous préparer au prochain microbe qui parviendra à franchir notre porte.

Le microbiologiste Ral Rivas se souvient de ces fameux germes dans Histoire des microbes (Guadalmazán), un ouvrage qui passe en revue les annales de la microbiologie et comment les germes ont marqué l’avenir de l’humanité. L’histoire des microbes, pour le meilleur ou pour le pire, a été, est et sera liée à l’histoire de l’humanité., à la survie de la planète, aux hauts et aux bas des sociétés, aux sanglots incontrôlés et aux joies les plus captivantes, mais aussi à la construction de l’avenir et au progrès de l’être humain. Que cela nous plaise ou non, l’histoire des microbes est notre histoire, affirme le professeur de microbiologie de l’Université de Salamanque.

Du passé, souligne Rivas, nous pouvons tirer de nombreuses leçons. Comme ces agents pathogènes sont imprévisibles. De nombreuses épidémies qui se sont ensuite transformées en épidémies, voire en pandémies, ont été provoquées par de nouveaux micro-organismes. Il est estimé que 60 % des agents pathogènes humains proviennent d’animaux, c’est-à-dire qu’il s’agit de maladies zootiques. Et 75% des nouvelles maladies qui se produisent, soit trois nouvelles maladies sur quatre, ont cette origine zoonotique, explique le microbiologiste, qui précise qu’il existe aujourd’hui une confluence de facteurs, comme la mondialisation, les changements démographiques ou la déforestation, qui favoriser l’émergence de nouveaux pathogènes.

Comme le Covid, la grippe espagnole, mal nommée, est un exemple clair de zoonose dont l’ampleur a atteint des proportions exceptionnelles. L’ampleur de la grippe espagnole était extraordinaire. Elle a tué plus de personnes que la Première Guerre mondiale, qui a fait 9,2 millions de morts au combat, et la Seconde Guerre mondiale, qui a fait 15,9 millions de morts. Elle a fait plus de morts que la peste noire du Moyen Âge en 100 ans et plus d’âmes en 24 semaines que le sida au cours de ses 24 premières années, explique Rivas. L’agent causal était un virus grippal de sous-type H1N1.

La pandémie de grippe de 1918 a révélé que les maladies infectieuses constituent un problème qui doit être abordé à l’échelle de la population. Au fil des années, de nombreux pays ont modifié leur stratégie de santé publique : d’une part, ils ont choisi d’adopter le concept de médecine socialisée et, d’autre part, ils ont renforcé les systèmes de surveillance et de soins médicaux, explique-t-il.

L’origine de la peste noire

Comme ce fut le cas en 1918, les guerres ont toujours été des alliées inestimables contre les épidémies, rappelle Rivas.

Par exemple, le point de départ de ce qu’on appelle sur du noir, l’un des plus terribles de l’histoire, s’est produit lors du siège de Caffa (aujourd’hui Feodosia, sur la péninsule de Crimée). Caffa était une ruche humaine lorsque les Tartares qui assiégeaient la ville, avant d’abandonner le siège, décidèrent de jeter à l’intérieur les cadavres en décomposition des soldats morts. Cette pluie perverse, épouvantable et mortelle, a apporté la peste dans la ville. Et de là, avec les survivants qui ont fui vers Gênes, Venise et d’autres régions chrétiennes, elle s’est répandue dans toute l’Europe.

Avec ceux qui fuient pour éviter la mort, la maladie causée par la bactérie Yersinia pestis Il avançait à une vitesse moyenne d’environ quatre kilomètres par jour et atteignit le cercle polaire arctique en 1350. Si l’on y pense, c’était un progrès tout à fait louable, étant donné que c’était une époque où les moyens de transport étaient très limités. Rivas. L’épidémie a tué entre un quart et un tiers de la population européenne, soit environ 50 millions de personnes, au cours des sept années allant de 1346 à 1353. Jusqu’au XVIIe siècle, la présence de la peste était courante dans les sociétés d’Europe occidentale.

Et c’est cette menace qui a poussé certains à aiguiser leur intelligence pour se protéger. Certains gouvernements ont décidé de mettre en place des mesures de confinement. Par exemple, en 1377, Raguse (aujourd’hui Dubrovnik) a établi qu’avant d’entrer dans la ville, les nouveaux arrivants devaient passer 30 jours dans un lieu restreint sur les îles voisines, au cas où des symptômes de la peste noire apparaissaient. Les autorités sanitaires du nord de l’Italie ont emboîté le pas en augmentant la période de surveillance de 10 jours supplémentaires, ce qui a donné naissance à la pratique connue sous le nom de quarantaineexplique Rivas.

La quarantaine a commencé au XIVe siècle dans le but de protéger les villes côtières des épidémies de peste et est devenue une référence pour l’Europe continentale au cours des centaines d’années qui ont suivi, souligne Rivas, qui rappelle que la peste a également produit des changements socio-économiques, sanitaires, culturels et religieux. qui a déclenché les facteurs fondamentaux qui ont facilité l’établissement du Renaissance.

Entre autres exemples, le livre cite également le rôle mortel joué par les microbes importés en Amérique après le débarquement de Colomb, le cas de Napoléon Bonaparte et la débâcle haïtienne de 1802 due à la fièvre jaune, le succès de l’utilisation de la variolation au XVIIIe siècle. ou comment un épidémie de clera qui s’est produit à Londres en 1854 a marqué le début des études épidémiologiques habituellement utilisées pour arrêter une escalade des infections.

Après l’épidémie, le médecin anglais John Neige Il a remis en question les théories prédominantes sur la transmission de la maladie, qui prônaient sa contagion par voie aérienne, et a souligné pour la première fois l’eau comme véhicule de transmission. En véritable détective, Snow étudia la répartition des cas et découvrit que les maisons qui extrayaient l’eau du cours inférieur de la Tamise lors de son passage à Londres présentaient une incidence élevée de choléra. Il a même dressé une carte montrant que les décès se sont concentrés autour d’une source spécifique, la bombe de Broad Street. Après beaucoup de travail pour obtenir des preuves, le médecin a réussi à faire désactiver le puits, ce qui a permis d’apaiser l’épidémie.

Son travail, ainsi que celui du révérend Henry Whitehead, ont conduit à une correction des attitudes à l’égard de l’assainissement et de l’approvisionnement en eau du pays.

Malheureusement, poursuit Rivas, le choléra est aujourd’hui endémique dans de nombreuses régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique, où les infrastructures sanitaires et l’accès à l’eau potable restent déficients. Aujourd’hui, la carte de Snow est considérée pionnier dans l’utilisation de la méthode géographique pour étudier une épidémie. Il doit donc sans aucun doute être considéré comme l’un des pères fondateurs de l’épidémiologie moderne.

Même si nous avons tendance à les associer uniquement à des aspects négatifs, à la mort et à la maladie, les micro-organismes apportent en réalité également de multiples bénéfices à notre société, rappelle le microbiologiste. En fait, sans micro-organismes, la vie sur la planète n’existerait pas. Nous ne serions pas là, il n’y aurait pas de plantes, il n’y aurait pas d’animaux, il n’y aurait rien. Les microbes sont à la base du développement de la vie et constituent également des solutions présentes et futures aux problèmes auxquels nous sommes confrontés et qui sont liés, par exemple, au changement climatique, à la durabilité de la planète, à la recherche de nouveaux médicaments ou à l’élimination de contamination. Les micro-organismes ont les réponses et ils attendent que nous les découvrions, explique Rivas. Et il conclut : Nous pouvons apprendre de ce qui leur est arrivé dans le passé et continuer à explorer leur univers pour le futur.