SACRAMENTO, Californie (AP) – Furieux de la surdimensionnement des compagnies pétrolières bénéfices après un été de prix record de l’essence, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, lancera officiellement lundi sa campagne pour punir les gros producteurs en demandant à la législature de leur infliger une amende et de rendre l’argent aux conducteurs.
Les législateurs de l’État retourneront brièvement au Capitole de l’État lundi pour assermenter de nouveaux membres et élire les dirigeants pour la session législative de 2023. Mais cette année, Newsom a également appelé les législateurs à une session spéciale dans le but d’approuver une sanction pour les compagnies pétrolières lorsque leurs bénéfices dépassent un certain seuil.
Ce sera forcément une proposition populaire auprès des électeurs, qui ont payé plus de 6 $ le gallon d’essence pendant une grande partie de l’année. Mais la grande question est de savoir comment la mesure sera reçue par les législateurs californiens, d’autant plus que l’industrie pétrolière est l’un des principaux lobbyistes et donateurs de campagne de l’État.
Ajoutant à l’incertitude est un nombre inhabituellement élevé de nouveaux membres qui siégeront à l’Assemblée législative pour la première fois. Plus d’un quart des 120 membres de l’Assemblée législative pourraient être nouveaux, en fonction du résultat de quelques courses serrées où les responsables du comté comptent toujours les votes.
“C’est un peu comme le premier jour d’école et vous obtenez ce gros test d’éthique sur un travail que vous n’avez jamais eu”, a déclaré Jamie Court, président de Consumer Watchdog, un groupe de défense qui s’est associé à l’administration Newsom pour soutenir le proposition de gaz.
Parmi les nouveaux membres du Sénat de l’État figure Angelique Ashby, une démocrate qui a remporté son siège de justesse après une intense campagne. L’industrie pétrolière a dépensé des centaines de milliers de dollars en publicités à la radio et à la télévision pour soutenir la campagne d’Ashby, une tendance remarquée par les critiques qui ont tenté de l’utiliser contre elle.
Dans une interview, Ashby a déclaré qu’elle n’avait pas été approchée par des lobbyistes ou d’autres personnes de l’industrie pétrolière pour lui demander comment elle voterait sur une éventuelle sanction pour les compagnies pétrolières. Elle a noté que l’industrie pétrolière a dépensé l’argent en tant que “dépenses indépendantes”, ce qui signifie qu’elle n’avait aucun contrôle sur ces dépenses pendant la campagne.
“Les campagnes ne sont pas une législation, et les slogans et stratégies de campagne de mon adversaire appartiennent au passé”, a déclaré Ashby, dont le district comprend Sacramento. “Je suis obsédé par les habitants du district 8 du Sénat et je prendrai ma décision en fonction de ce qui est dans leur meilleur intérêt.”
Dimanche soir, Newsom n’avait pas encore révélé sa législation et les dirigeants législatifs ont déclaré qu’ils n’entameraient probablement pas de délibérations sur une proposition avant janvier.
Mais la bataille a déjà commencé. La semaine dernière, la California Energy Commission a tenu une audience publique sur les raisons pour lesquelles les prix du gaz de l’État sont si élevés. Les prix en Californie ont grimpé en flèche au cours de l’été, mais le reste du pays aussi, principalement en réponse à une flambée des prix du pétrole brut après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Les prix de la Californie ont de nouveau grimpé en flèche en octobre, même si le prix du pétrole brut a chuté. Au cours de la première semaine d’octobre, le prix moyen d’un gallon d’essence en Californie était de 2,61 $ supérieur à la moyenne nationale – le plus grand écart jamais enregistré. Depuis lors, les compagnies pétrolières ont déclaré des milliards de dollars de bénéfices.
Les régulateurs avaient espéré interroger les cinq grandes raffineries de pétrole de l’État : Marathon, Valero, Phillips 66, PBF Energy et Chevron. Mais aucun responsable de l’entreprise n’a assisté à l’audience, la plupart affirmant que le partage d’informations pourrait enfreindre les lois anti-trust.
Newsom a cherché à faire honte publiquement à ces entreprises, en publiant une vidéo sur son compte Twitter de leurs sièges vides lors de l’audience de jeudi.
“Le grand pétrole arnaque les Californiens, et le silence assourdissant de l’industrie (lors de l’audience publique) est la dernière preuve qu’une pénalité pour prix abusif est nécessaire pour les tenir responsables de profit aux dépens des familles californiennes”, a déclaré Newsom dans un communiqué de presse annonçant la session extraordinaire.
Catherine Reheis-Boyd, présidente de la Western States Petroleum Association, a déclaré que l’industrie pétrolière est volatile, soulignant des milliards de dollars de pertes pendant la pandémie lorsque la demande d’essence a fortement chuté alors que de nombreuses personnes travaillaient à domicile et annulaient leurs projets de voyage.
Lors de l’audience de jeudi, elle a accusé les taxes et réglementations de l’État d’avoir fait grimper les prix de l’essence.
“Le gouverneur et la législature devraient concentrer leurs efforts sur la suppression des obstacles politiques imposés à l’industrie de l’énergie afin que nous puissions nous concentrer sur la fourniture d’une énergie abordable, fiable et à faible teneur en carbone à tous les Californiens”, a déclaré Reheis-Boyd.
Severin Borenstein, professeur à l’Université de Californie-Berkeley, a déclaré que le problème ne se situe pas au niveau de la raffinerie de pétrole, mais au niveau de la vente au détail où l’essence est vendue aux conducteurs.
Le marché de l’essence en Californie est dominé par l’essence de marque, qui est plus chère, et les prix de l’essence de l’État ont été constamment plus élevés que le reste du pays depuis 2015, a déclaré Borenstein.
“Nous n’avons tout simplement pas la concurrence et la discipline de ces stations hors marque”, a-t-il déclaré.
