CHARLOTTE, Caroline du Nord —
C’était la première occasion majeure pour les Chargers de se présenter à nouveau. Mais lors du premier match de la saison, ce n’est ni Joey Bosa ni Khalil Mack qui ont réalisé le jeu qui a envoyé le premier avertissement de la défense de l’ère Jim Harbaugh.
Ce sont Poona Ford et Otito Ogbonnia qui ont fait irruption dans le champ arrière.
La paire de tackles de 300 livres qui, ensemble, ont stoppé les Raiders de Las Vegas lors de la deuxième série défensive des Chargers de la saison, a transformé la ligne de l’équipe d’un point d’interrogation en une force tout en donnant le ton à la défense la plus avare de points de la NFL, n’accordant que 6,5 points par match.
Les edge rushers établis des Chargers sont les stars du front défensif, et les linemen intérieurs sont également prêts à se faire un nom.
Morgan Fox est le leader vocal parmi les tackles défensifs des Chargers.
(Kyusung Gong / Associated Press)
« Les gens ne parlent pas de nous, ils pourraient penser que nous ne sommes pas ce qu’ils sont, mais nous savons qui nous sommes en tant que joueurs », a déclaré le défenseur Morgan Fox. « Rien ne compte pour nous à part les gens dans notre vestiaire, et en fin de compte, nous voulons juste prouver que nous avons raison. »
Les Chargers (2-0) n’ont également concédé qu’un seul drive dans la zone rouge, le plus petit nombre de la NFL. Ils ont étouffé les Raiders lors du premier match de leur rival divisionnaire sous un nouveau coordinateur offensif et ont dominé les Panthers de la Caroline en difficulté, qui ont mis sur le banc le quart-arrière de deuxième année Bryce Young un jour plus tard.
Les Chargers ont toutefois un nouveau défi à relever face aux Steelers de Pittsburgh. Le match de dimanche entre équipes invaincues est un « match d’ouverture des séries éliminatoires », a déclaré Harbaugh, car ce sera leur premier match contre une équipe qui a participé aux séries éliminatoires la saison dernière.
Les Steelers ont un bilan de 2-0 à l’extérieur pour commencer une saison pour la première fois depuis 1999, et Justin Fields, qui a débuté au poste de quart-arrière pour remplacer Russell Wilson, blessé, devrait reprendre ce rôle dimanche au stade Acrisure de Pittsburgh.
Déjà en route vers leur meilleur départ depuis 2012, les Chargers pourraient afficher un bilan de 3-0 pour la première fois depuis 2002.
Les Chargers ont commencé à se redresser après avoir terminé 24e au classement des points concédés la saison dernière. Cela a commencé avec le coordinateur défensif Jesse Minter, qui en est à sa première année en tant que responsable de jeu dans la NFL après deux ans à coordonner la défense à Michigan. Le joueur de 41 ans est tout simplement « très bon dans ce qu’il fait », a déclaré Harbaugh, qui a entraîné Minter à Michigan pendant deux saisons.
Le directeur général Joe Hortiz a réorganisé l’effectif avec des acquisitions sous-estimées, notamment en signant un contrat d’un an pour Ford après que le vétéran de sept ans ait connu une saison décevante avec Buffalo.
Le plaqueur défensif de 1,78 m et 140 kg a rejoint les Bills en tant que recrue de haut niveau dans l’espoir de concourir pour un Super Bowl. Il s’est imposé comme une force constante au cours de cinq saisons à Seattle, mais il a réalisé neuf plaqués, son plus bas total en carrière, à Buffalo, et a été laissé sur la liste des inactifs neuf fois sur 17.
De retour sur la côte ouest lors du match d’ouverture, Ford n’a pas perdu de temps pour rappeler à la ligue son potentiel avec trois plaquages, dont un pour perte, et une interception sur une passe déviée contre les Raiders.
« Ces gars-là ont vraiment envie de prouver qu’ils sont capables, de très bons joueurs de la NFL », a déclaré Minter, faisant également référence au cornerback Kristian Fulton, qui revenait d’une blessure persistante aux ischio-jambiers au Tennessee.
Ford, 28 ans, est un vétéran d’une ligne défensive qui ne compte que trois joueurs ayant plus de trois saisons d’expérience. Cependant, Ford a déclaré aux journalistes pendant la pré-saison qu’il laissait une grande partie du leadership vocal et des tâches médiatiques du groupe de la ligne défensive à Fox, 30 ans, qui en est à sa troisième année avec les Chargers après des passages avec les Rams et les Panthers.
Ford préfère laisser son jeu parler d’il-même.
Le plaqueur défensif Otito Ogbonnia (93) a été impressionnant lors des deux victoires des Chargers.
(Kyusung Gong / Associated Press)
« Ce type est une bête », a déclaré Ogbonnia, debout à un casier de celui de Ford au centre d’entraînement.
Ogbonnia, 22 ans, s’est émerveillé devant la technique inébranlable de Ford qui est toujours la même, quelle que soit la pièce. Ogbonnia a essayé d’adopter la même régularité tout en faisant un bond significatif lors de sa troisième saison.
L’ancien élève de l’UCLA a souffert d’une rupture du tendon rotulien à mi-chemin de sa saison de recrue. Il a joué huit matchs la saison dernière avec deux titularisations, et le choix de cinquième tour a consolidé un rôle de titulaire aux côtés de Ford et Fox.
Harbaugh a déclaré qu’il « ne peut penser à personne qui s’est autant amélioré et qui a été aussi dynamique qu’Otito ».
« Il a vraiment fait un bond en avant en étant constant dans les petits détails », a déclaré Fox, qui a réalisé quatre plaquages et un demi-sack en deux matchs. « Il est constant avec son niveau de jambières, avec ses mains. Il a vraiment fait un pas en avant dans ce sens parce que vous voyez que quand il le fait, c’est un joueur très fort et très perturbateur. »
Se sentant en meilleure santé qu’il n’a jamais été en tant que professionnel, Ogbonnia a souligné la « violence globale » de son jeu. Même lorsque sa technique n’est pas parfaite, il veut que ses mouvements montrent la force qui, espère-t-il, définira la défense.
Ogbonnia n’a pas eu peur de montrer cet état d’esprit lorsqu’un joueur de ligne offensive des Raiders a essayé de retirer le plaqueur défensif de la pile lors du premier match. Ogbonnia a fait face à face contre son adversaire jusqu’à ce que ses coéquipiers le retiennent.
Peu importe qu’il soit opposé à son ancien camarade des Bruins de l’UCLA, Kolton Miller.
2024-09-19 13:01:00
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