2024-08-11 17:03:23
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Lorsque Helen Maroulis, triple médaillée olympique, a commencé la lutte, elle avait 7 ans et en est immédiatement tombée amoureuse. Puis, ses parents lui ont dit d’arrêter.
« Il n’y a pas d’avenir pour vous », se souvient Maroulis, 32 ans, de ces propos. « Il n’y avait pas de bourses. »
Ils n’avaient pas tort.
La lutte féminine était encore à des années de ses débuts olympiques en 2004 à Athènes et à plus de deux décennies de son ajout en 2020 au programme des sports émergents pour les femmes de la NCAA, qui exige qu’un minimum de 20 écoles parrainant des équipes universitaires et/ou des équipes de clubs compétitifs soient prises en considération.
« Il n’y avait pas de chemin », a déclaré Maroulis.
Elle a néanmoins tracé sa propre voie. Maroulis s’est distinguée à Simon Fraser, une école de division II au Canada, où elle a remporté trois de ses quatre championnats individuels de la Women’s Collegiate Wrestling Association de 2011 à 2014. Vendredi, elle est devenue la première lutteuse américaine à remporter trois médailles olympiques, dont une médaille de bronze à Paris, une autre de bronze à Tokyo et une médaille d’or aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro.
A Paris, Maroulis a également été témoin d’une autre première : les Américaines ont remporté deux médailles d’or en lutte lors des Jeux olympiques. L’une d’elles a été remportée par Sarah Hildebrandt, dont l’histoire dans ce sport est similaire à celle de Maroulis.
Quand Hildebrandt a commencé à lutter dans l’Indiana, c’était contre des garçons. Elle ne connaissait que deux autres lycéennes de l’État qui luttaient. Elle aussi a ouvert une voie improbable et a joué un rôle dans la croissance rapide de ce sport.
« Aujourd’hui, il y a 40 filles dans mon équipe de lycée », a déclaré Hildebrandt. « J’étais au lycée il y a un certain temps, mais pas si longtemps que ça. »
L’anecdote de Hildebrandt au lycée est loin d’être un cas isolé. Le sport a connu une popularité croissante dans tout le pays.
Selon Luttez comme une fille44 États ont autorisé la lutte féminine dans leur association sportive de lycée. Les données de la Fédération nationale des associations de lycées d’État montrent que dans le Année académique 1998-99 — à l’époque où Maroulis a commencé à pratiquer ce sport — il y avait 661 écoles qui ont signalé un total de 2 361 filles pratiquant la lutte à travers les États-Unis. Données 2022-23ces chiffres étaient de 6 545 écoles et 50 016 filles. Cela représente une augmentation de 890 % dans les écoles et de 2 018 % dans la lutte féminine.
« Cela s’est développé très rapidement », a déclaré Hildebrandt.
La médaillée d’or olympique Sarah Hildebrandt a commencé son parcours en lutte contre des garçons dans l’Indiana, contribuant ainsi à ouvrir la voie à la croissance rapide de ce sport chez les filles. (Photo de Sarah Stier / Getty Images)
Y compris au niveau collégial.
Lorsque Hildebrandt a voulu continuer à pratiquer la lutte à l’université, elle a déclaré qu’elle avait moins de 10 écoles parmi lesquelles choisir. Elle a atterri à King (Tennessee), une école de Division II où elle s’est épanouie.
Aujourd’hui, il est difficile de compter le nombre d’universités qui proposent ce sport. Au cours de l’année universitaire 2022-23, près de 800 étudiants-athlètes ont participé à des compétitions de lutte féminine dans 51 équipes de la NCAA. Avant l’année universitaire 2023-24, 76 écoles de la NCAA ont annoncé qu’elles sponsoriseraient ce sport.
« La croissance de la lutte universitaire va prendre le dessus », a déclaré Hildebrandt, diplômé de King en 2015. « Il y a tellement plus d’opportunités maintenant. Il y a tellement de soutien. C’est passionnant. »
Dominique Parrish, qui a participé pour la première fois aux Jeux olympiques de Paris, s’est également émerveillé des opportunités universitaires désormais disponibles. Le natif de Californie a lutté à Simon Fraser.
« Il y a tellement d’écoles différentes de celles que j’ai fréquentées à l’époque où j’allais à l’école », a déclaré Parrish, qui a terminé sa carrière à Simon Fraser en 2019.
La croissance de ce sport a franchi une nouvelle étape cruciale cette année, avec la recommandation du Comité de l’athlétisme féminin de la NCAA, qui supervise le programme des sports émergents pour les femmes de la NCAA, pour le statut de championnat de la NCAA. Si les trois divisions approuvent la recommandation lors de la convention NCAA 2025, la lutte féminine obtiendra son premier championnat NCAA à l’hiver 2026.
« Cela va être énorme », a déclaré Maroulis.
« J’ai participé à un tournoi de lutte masculine de la NCAA et c’était énorme », a ajouté Parrish. « Je pense que le fait d’offrir aux femmes cette opportunité de se faire une telle base de fans va faire de grandes choses pour ce sport. »
L’obtention du statut de championnat a aidé un certain nombre de sports universitaires à servir de terrains d’entraînement à encore plus d’athlètes olympiques à travers le monde.
L’aviron a été le premier sport émergent à obtenir le statut de championnat grâce au programme Emerging Sports for Women, créé en 1994 sur recommandation du groupe de travail sur l’égalité des sexes de la NCAA. À mesure que le vivier de talents universitaires augmentait, le succès olympique des États-Unis s’est également accru. Notamment, le huit féminin américain a remporté l’or en 2008, 2012 et 2016. À Paris, 52 rameuses olympiques de 16 pays avaient des liens avec 23 écoles de la NCAA. Parmi elles, 12 sont devenues médaillées olympiques.
Le water-polo a été le suivant, obtenant le titre de championne de la NCAA en 2000 dans le cadre du programme Emerging Sports for Women. Aux Jeux olympiques de 2012, l’équipe féminine des États-Unis a remporté la première de ses trois médailles d’or consécutives, mais elle a été battue en demi-finale à Paris. Quarante et une joueuses de water-polo de six pays différents aux Jeux olympiques de Paris avaient joué au niveau NCAA dans 13 écoles.
Le beach-volley féminin en est l’exemple le plus récent. Il a été ajouté au programme Emerging Sports for Women en 2012 et a remporté son premier championnat NCAA en 2016. À Paris, les deux paires féminines américaines avaient participé au beach-volley NCAA, une première olympique. De plus, elles étaient coéquipières universitaires, l’une d’elles jouant ensemble à LSU et l’autre à Southern California. Quatre autres joueuses de beach-volley NCAA étaient en compétition à Paris pour le Canada, l’Espagne et la Lettonie.
Maroulis est devenue la première lutteuse américaine à remporter trois médailles olympiques après avoir remporté le bronze aux Jeux olympiques de Paris 2024. (Photo de Julian Finney / Getty Images)
La lutte féminine pourrait suivre la même tendance.
Quatre lutteuses de l’équipe américaine aux Jeux de Paris avaient concouru dans une école de la NCAA. Et quatre Américaines ont remporté une médaille aux Jeux olympiques de 2024, dont Kennedy Blades, qui s’est engagée à lutter pour l’Iowa cette année et a remporté l’argent dimanche. Amit Elor, un jeune homme de 20 ans issu d’un collège communautaire de Californie, a remporté l’or mardi.
« C’est très satisfaisant de voir la croissance (de la lutte féminine) et la façon dont notre jeune génération avance et comment nos vétérans dirigent et encadrent tout au long du chemin », a déclaré Terry Steiner, entraîneur national féminin de USA Wrestling, lors du Team USA Media Summit en avril. « Vous avez une personne comme Sarah (Hildebrandt), qui est dans la salle d’entraînement, qui aide ces jeunes. C’est inspirant de le voir des deux côtés. Je ne pourrais pas être plus heureux d’en faire partie. »
L’âge des quatre médaillés américains s’échelonne sur plus d’une décennie, ce qui souligne les progrès réalisés dans le développement des jeunes talents aux États-Unis.
« C’est vraiment génial de voir tout ce spectre », a déclaré Maroulis. « Je pense que cela montre que nous grandissons et que les choses s’améliorent. »
Selon Hildebrandt, le succès sur la scène olympique ne fera qu’améliorer le statut de ce sport. Cela pourrait à son tour favoriser sa croissance au niveau universitaire. S’il existe un domaine majeur d’opportunité de croissance, a déclaré Maroulis, c’est au niveau de la Division I. Seules quatre écoles de Division I – Iowa, Presbyterian, Sacred Heart et Lindenwood – ont déclaré parrainer ce sport au cours de l’année scolaire 2023-24.
« Je n’arrive même pas à imaginer ce que ce sera quand nous aurons plus d’écoles de Division I », a déclaré Maroulis. « Il y aura plus d’opportunités. Il y aura des bourses d’études. »
Il y aura un chemin. Un chemin qui pourrait conduire les États-Unis à devenir une puissance olympique en lutte féminine dans un avenir proche. Un chemin que des pionnières comme Maroulis et Hildebrandt ont contribué à tracer.
« On voit de plus en plus de gens commencer à croire en eux-mêmes, à croire qu’ils peuvent le faire et à monter sur le tapis, et ces médailles d’or ne font que renforcer tout cela. C’est un véritable honneur d’y avoir participé », a déclaré Hildebrandt. « Je pense simplement que de plus en plus de femmes vont s’impliquer dans ce sport. Il y aura plus d’opportunités, plus de soutien, et cela ne fera qu’alimenter le succès de la lutte féminine américaine. »
« Il y a eu beaucoup de femmes avant moi qui ont ouvert la voie. Il y a des femmes qui n’ont jamais rêvé de participer aux Jeux olympiques, mais qui, grâce à leur présence sur le tapis, ont permis à la lutte féminine d’être ajoutée aux Jeux olympiques », a ajouté Maroulis. « Donc, continuer dans cette voie et passer le relais a été un honneur. Je suis très heureuse de passer le relais. Vous voyez ces jeunes filles maintenant dans ces équipes olympiques, comme Amit et Kennedy, donc le relais leur a été transmis. Et elles vont faire de grandes choses avec ce relais. »
L’essor fulgurant de la lutte féminine aux États-Unis est marqué par une participation accrue au niveau du lycée et de l’université, ouvrant la voie à un succès olympique continu. (Photo de Joe Scarnici / Getty Images pour l’USOPC)
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