Les manchots empereurs sont confrontés à un avenir sombre – mais certaines colonies s’en sortiront mieux que d’autres dans diverses conditions de glace marine

L’avenir à long terme semble sombre pour les manchots empereurs, mais notre nouvelle recherche montre que certains oiseaux pourraient être capables de survivre dans certaines conditions, selon l’endroit où ils vivent, au moins pour les prochaines décennies.

Au cours des deux dernières années, la glace de mer de l’Antarctique a diminué de façon spectaculaire, incitant les scientifiques à suggérer qu’elle pourrait atteindre un «nouvel état».

UN étude basé sur des images satellite montre que la glace de mer s’est éclatée tôt dans la mer de Bellingshausen en Antarctique en 2022, entraînant potentiellement des échecs de reproduction dans plusieurs colonies de manchots empereurs de cette région.

Nos recherches montrent que les empereurs forment des colonies dans des conditions environnementales étonnamment diverses qui varient en fonction de l’emplacement sur le continent. Dans chacune de ces régions, il y a peu de différence entre l’endroit où les oiseaux habitent et d’autres sites, ce qui suggère qu’ils pourraient se déplacer s’il le fallait. Cela donne une lueur d’espoir dans des perspectives autrement sombres.

Les manchots empereurs sont peut-être les seuls oiseaux à mettre rarement les pieds sur terre. Ils sont uniques parmi les espèces de manchots dans la mesure où ils se reproduisent sur la glace marine pendant le rude hiver antarctique.

Nous savons qu’ils ont besoin de « glaces côtières » – la banquise côtière attachée au continent Antarctique ou aux plates-formes de glace. Mais ils habitent en réalité une gamme d’emplacements de banquise côtière qui diffèrent par le moment de la formation de la glace, la quantité de glace qui se forme et se brise, et même la proximité avec d’autres espèces de manchots.

Selon l’endroit où ils se trouvent le long de la côte antarctique, les empereurs utilisent l’habitat dont ils disposent. Leur comportement pourrait être suffisamment flexible pour permettre à certaines colonies de mieux faire face à un monde en réchauffement.

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Pourquoi la glace rapide est importante

Les manchots empereurs dépendent de la banquise côtière comme plate-forme stable pour leur saison de reproduction. Les femelles empereurs pondent leurs œufs et les mâles les couvent pendant environ deux mois et demi.

Même si la glace de mer de l’Antarctique diminue, cela fait référence à une mesure connue sous le nom d’« étendue de la glace de mer », qui inclut toute la glace de mer recouvrant l’océan polaire, qu’il s’agisse de banquise côtière ou de banquise dérivante.

Une diminution de l’étendue des glaces marines n’est pas nécessairement liée de manière linéaire à une diminution de la superficie couverte par les banquises côtières (même si l’inverse est vrai).

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Si la glace côtière devait disparaître, nous nous attendrions à ce que plus de 90 % des colonies impériales disparaissent fonctionnellement d’ici la fin du siècle. Cependant, notre étude suggère qu’à court et moyen terme, nous devrions prendre en compte les différences dans les habitats de reproduction des manchots lorsque nous réfléchissons aux moyens de les protéger.

Il est peu probable que les empereurs aillent loin

En examinant d’un peu plus près différents habitats de banquise côtière, nous avons découvert que les manchots empereurs avaient certaines préférences. La persistance de la glace (combien de temps elle dure pendant l’été) était importante car les poussins avaient plus de temps pour développer leurs plumes imperméables.

Dans certains cas, la proximité des manchots Adélie a fait une différence. Dans d’autres cas, les empereurs préféraient les sites peu profonds sous la colonie.

Nos résultats suggèrent que deux de ces conditions d’habitat soutiennent des colonies plus grandes : une banquise côtière stable qui dure tout au long de la saison de reproduction (avec seulement de légers changements dans le cycle saisonnier de croissance et de retrait) et un bon équilibre entre une plate-forme de banquise côtière suffisamment large pour élever des poussins mais suffisamment près de l’océan pour leur fournir de la nourriture.

Nous avons besoin d’études supplémentaires pour clarifier ces liens et la relation entre la taille de la population et la qualité de l’habitat. Dans notre étude, nous n’avons pas pu prendre en compte la disponibilité des proies et d’autres facteurs peuvent jouer un rôle important.

Précédent recherche a déjà montré que les manchots empereurs ont une capacité limitée à se disperser pour trouver des refuges climatiques plus adaptés. Ceci est corroboré par la répartition génétique entre les populations de manchots des différentes régions de l’Antarctique que nous avons étudiées.

Il est donc peu probable que les empereurs iraient loin pour éviter des impacts climatiques plus graves, même si de « meilleurs » habitats existaient et pouvaient accueillir de plus grandes colonies.

Protéger l’habitat des manchots

Le changement climatique est actuellement l’une des principales pressions qui rapprochent les manchots empereurs de l’extinction.

Cependant, le dernier évaluation globale par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) a clairement identifié les activités de pêche comme des facteurs historiques et actuels de l’érosion de la biodiversité marine à l’échelle mondiale.

Cela est également vrai pour l’Antarctique. Bien que la pression de la pêche y soit limitée à une fraction de la flotte de pêche mondiale, certains des plus grands navires ciblent le krill, un minuscule crustacé ressemblant à une crevette consommé par de nombreux prédateurs de l’Antarctique, notamment les manchots empereurs.

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Les modèles climatiques prévoyant de nouvelles réductions de l’étendue de la glace de mer, de nouvelles zones de pêche pourraient s’ouvrir et amplifier la pression sur d’autres espèces sauvages de l’Antarctique.

Si nous voulons vivre dans un monde avec des manchots empereurs, la chose la plus importante à faire serait de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre. Une autre mesure clé pourrait consister à empêcher la pêche dans les zones où le changement climatique aura le plus grand impact.

À cet égard, les zones véritablement protégées constituent un outil de conservation à notre disposition. Maintenant que nos recherches fournissent des informations plus détaillées sur les habitats des manchots, nous pouvons commencer le processus de planification plus minutieuse de la conservation.

Au monde la plus grande zone marine protégée existe dans la mer de Ross, qui abrite environ 25 % des manchots empereurs de la planète. Les leçons que nous tirons de la protection là-bas pourraient contribuer à atténuer le déclin futur des empereurs autour de l’Antarctique.