Les marques d’outils sur un tatou géant montrent la présence humaine en Argentine il y a 21 000 ans | Science

Il y a 21 000 ans, la plaine de la Pampa était un lieu inhospitalier. Le territoire qui occupe aujourd’hui le centre de l’Argentine, à la fin du Pléistocène, était froid, aride et peuplé de grands mammifères déjà éteints comme les mégatheres, les tigres à dents de sabre et les glyptodontes, entre autres. Cependant, les coupures détectées dans les os postérieurs de l’un de ces animaux montrent qu’il y avait déjà des humains dans la région et constituent à ce jour la plus ancienne preuve d’occupation humaine dans la région. La découverte, publié cette semaine dans le magazine Plos Unfournit de nouvelles données sur la première population d’Amérique du Sud.

Le fossile étudié est un Néoesclérocalyptus, appartenant au groupe de mammifères cuirassés appelés glyptodontes, gigantesques parents du tatou moderne qui vivait sur ces terres jusqu’à il y a environ 10 000 ans. Il a été situé en 2015 dans un excellent état de conservation sur les rives de la rivière Reconquista, près de la ville de Merlo, dans la province de Buenos Aires. Les traces osseuses sur l’animal ont attiré l’attention de son découvreur, le paléontologue Guillermo Jofré, car elles ne semblaient pas avoir été causées par des animaux.

Cette intuition a été confirmée par des analyses ultérieures réalisées sous la direction de l’équipe d’archéologues et de paléontologues du Musée de La Plata. 32 marques ont été recensées, qui n’ont pas été faites au hasard, mais réparties aux endroits où les tendons se connectent et où les muscles sont attachés, un motif caractéristique des os consommés par les chasseurs-cueilleurs préhistoriques. “Ce modèle nous a permis d’établir que ce sont les humains qui l’utilisaient dans leur alimentation”, explique l’archéologue Mariano del Papa.

Les chercheurs ne savent pas si les humains ont chassé l’animal ou l’ont trouvé piégé près de la rivière, mais ils savent, grâce aux coupes, qu’ils ont extrait toute la viande qu’ils pouvaient pour se nourrir. Le glyptodont localisé « pesait environ 300 kilos et mesurait 1,40 mètre de long sur environ 85 centimètres de haut », décrit le paléontologue Martín de los Reyes, un autre des auteurs de l’ouvrage. L’animal a été recouvert « de manière inattendue, peut-être par une tempête de poussière », ajoute-t-il, ce qui a facilité sa conservation et sa découverte ultérieure.

Les chercheurs soupçonnent que les humains ont utilisé des outils en pierre tranchants pour le démembrer et qu’ils pourraient également détenir un artefact semblable à une hache, en raison de certaines des marques étudiées. Ce sont des hypothèses qu’ils espèrent voir étayées par de nouvelles découvertes lorsqu’ils procéderont à une fouille systématique du site, ce qui n’a pas été possible jusqu’à présent en raison du manque de fonds. Le manque de ressources financières a également ralenti l’ensemble de l’enquête, regrette De los Reyes.

“Quand nous sommes allés le voir, nous avons été surpris et stupéfaits car c’était une découverte barbare”, explique Del Papa. Jusqu’à ce moment-là, il y avait des preuves de présence humaine autour de la rivière Reconquista il y a 8 000 ans, mais les glyptodontes avaient disparu 2 000 ans plus tôt. « Le problème, c’est quand nous avons envoyé le laboratoire français pour le dater et il a donné un âge de 21 000 ans », souligne ce paléontologue à propos de la datation au carbone 14. « Là, les choses ont changé car il s’agissait de la datation la plus ancienne d’une occupation humaine pour la partie la plus méridionale. partie de l’Amérique du Sud», se réjouit-il.

La découverte apporte de nouvelles données au débat scientifique sur la façon dont la population humaine d’Amérique s’est formée. La théorie la plus répandue est que les premiers habitants seraient venus d’Asie et auraient traversé l’Amérique du Nord par le détroit de Béring en Sibérie au cours de la dernière période glaciaire. De là, ils se sont dispersés sur tout le continent, mais il existe deux courants principaux qui tentent d’expliquer comment ils y sont parvenus. Ceux qui défendent la population tardive estiment que la migration vers le sud a commencé il y a environ 16 000 ans, coïncidant avec la fin de la dernière période glaciaire. Au contraire, ceux qui défendent une population précoce pensent que cela s’est produit bien plus tôt. Cette dernière possède de plus en plus de traces, remontant jusqu’à 33 000 ans, selon la datation d’objets découverts dans une grotte au Mexique. Jusqu’à présent, les preuves les plus lointaines de la présence humaine en Argentine dataient d’environ 16 000 ans, également dans la province de Buenos Aires, la plus grande d’Argentine.

Quelques milliers d’années auparavant, alors que la dernière période glaciaire n’était pas encore terminée, cette zone était froide, sèche, avec très peu de végétation et peuplée d’une mégafaune aujourd’hui disparue. « Ces gens dont nous parlons devaient représenter les premiers colons, de petits groupes d’explorateurs. Nous imaginons quelques individus voyageant à travers des espaces très vastes, c’est pourquoi la découverte est très significative », explique Del Papa.

La recherche a été réalisée avec la contribution de spécialistes du Musée de La Plata, du Centre de Recherches Géologiques (CIG-UNLP-CONICET), de l’Institut Pasteur de Paris, de la Municipalité de Merlo et de la Fondation Azara. Les chercheurs sont convaincus que les futures fouilles sur ce site archéologique révéleront de nouvelles données sur les premiers habitants de la pointe sud du continent américain.

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