Les marqueurs dans le sang renseignent sur le traitement du Long Covid

Pour de nombreuses personnes, le Covid-19 est une maladie qui sévit de temps en temps lorsque le nombre de cas monte en flèche. Cependant, pour des millions d’autres personnes, la maladie est le début d’une maladie chronique et souvent épuisante qui dure des mois, voire des années.

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Qu’est-ce qui distingue les personnes qui souffrent des conséquences de l’infection, collectivement appelée Long Covid, de toutes celles qui s’en remettent ? Comme les chercheurs suisses désormais en… Écrivez la revue « Science ».une partie souvent négligée du système immunitaire, est inhabituellement active chez les personnes malades depuis longtemps.

L’équipe dirigée par l’immunologiste Onur Boyman de l’Université de Zurich a comparé les concentrations de protéines dans des échantillons de sang de trois groupes de patients : des personnes n’ayant jamais eu le Covid, des patients guéris du Covid et des patients souffrant du Long Covid. «Nous voulions comprendre ce qui motive Long Covid et ce qui maintient Long Covid actif», explique Boyman.

Les scientifiques ont découvert que les personnes atteintes de Long Covid présentaient des modifications dans un certain nombre de protéines impliquées dans ce qu’on appelle le système du complément : qui aide le système immunitaire à détruire les microbes et à éliminer les débris cellulaires. Les résultats offrent une nouvelle voie de traitement en aidant les médecins à sélectionner les personnes les plus appropriées pour tester des médicaments spécifiques. “Il n’existe pas de traitement vraiment efficace”, déclare Aran Singanayagam, spécialiste en médecine respiratoire qui étudie les infections pulmonaires à l’Imperial College de Londres. “Nous sommes donc plutôt désespérés car c’est un gros problème.”

Des marqueurs apparus uniquement dans Long Covid

Les chercheurs suisses ont d’abord examiné les concentrations de plus de 6’500 protéines dans le sang de 113 sujets testés positifs au SRAS-CoV-2 et de 39 personnes n’ayant jamais été infectées. Six mois plus tard, ils ont à nouveau prélevé des échantillons de sang sur tout le monde. À ce stade, 73 personnes infectées s’étaient rétablies, tandis que 40 avaient développé un Long Covid. De nombreuses protéines élevées chez les patients atteints de Long Covid étaient également élevées chez les personnes qui s’étaient rétablies de cas graves de Covid 19. Cependant, certains marqueurs n’apparaissaient que dans le Long Covid et indiquaient une activation anormale du système du complément.

Mais qu’est-ce que le système du complément ? “En tant que non-immunologistes, nous n’en entendons jamais parler”, dit Boyman. Il joue un rôle très important dans la défense contre les micro-organismes. Le système du complément se compose de plus de 30 protéines produites par le foie, qui circulent ensuite dans la circulation sanguine et agissent comme un système de surveillance immunitaire.

L’activation du système du complément déclenche une cascade de réactions qui amènent les cellules immunitaires sur le site de l’infection, marquent les agents pathogènes en vue de leur destruction, ou même détruisent les microbes en les déchirant. Ce système est appelé système du complément car il complète l’activité des anticorps. Cependant, lorsqu’elle devient incontrôlable, elle peut provoquer une inflammation généralisée et endommager les cellules et les vaisseaux sanguins.

Lorsque les chercheurs ont constaté l’activation anormale du système du complément, “nous avons soudainement dit : ‘Oh, cela a tellement de sens'”, explique Boyman. “Le système du complément est si central qu’il communique non seulement avec le système immunitaire, mais aussi avec le système de coagulation sanguine – avec les cellules endothéliales, avec les plaquettes, avec les globules rouges et avec tous les organes.” Cela pourrait expliquer pourquoi certains chercheurs s’intéressent aux personnes atteintes de la maladie. de minuscules caillots de sang trouvés avoir.

Les restes du virus provoquent des troubles

On ne sait pas pourquoi le système du complément devient déséquilibré après une infection au Covid. “Lorsque vous constatez une telle activation du complément, cela me suggère que l’infection est toujours en cours”, explique Timothy Henrich, immunologiste à l’Université de Californie à San Francisco. Ces résidus viraux pourraient maintenir le système du complément actif. Cependant, il est également possible que les lésions tissulaires restantes maintiennent le système en fonctionnement. Et c’est peut-être quelque chose de complètement différent. “Le problème fondamental que nous rencontrons actuellement lors de la recherche sur des virus à long terme est que nous avons de nombreuses associations, mais peu de causes prouvées”, explique Henrich.

La publication suisse n’est pas la seule à pointer du doigt la dérégulation du système du complément comme caractéristique du Long Covid. En octobre dernier, des chercheurs dirigés par l’immunologiste Paul Morgan de la faculté de médecine de l’université de Cardiff ont également publié une étude sur des patients atteints de Long Covid. niveaux anormaux de protéines du complément. Le travail est une prépublication et n’a pas encore été soumis au processus d’examen scientifique.

Le groupe de Morgan n’a pas suivi les patients sur une période plus longue, depuis la maladie aiguë du Covid-19 jusqu’au développement du Long Covid. Mais comme l’équipe de Boyman, elle a identifié un certain nombre de marqueurs qui semblent prédictifs du Long Covid, même s’il ne s’agit pas des mêmes marqueurs.

Singanayagam, spécialiste en médecine respiratoire de l’Imperial College de Londres, est sceptique quant à la capacité de l’un de ces marqueurs à établir un diagnostic définitif. Cependant, si le système du complément est effectivement responsable de certains symptômes du Long Covid, cela pourrait apporter une solution. Les entreprises disposent déjà de médicaments qui bloquent l’activation du système. Ils sont approuvés pour le traitement de certaines maladies génétiques et auto-immunes rares.

Certaines de ces thérapies ont déjà été testées sur des personnes présentant une évolution sévère du Covid – jusqu’à maintenant avec des résultats mitigés. Cependant, cela peut être dû au fait que les chercheurs n’ont pas pu inclure uniquement les personnes souffrant d’un trouble du complément dans leur étude, explique Morgan.

Patients présentant des troubles du système complémentaire

C’est là que les marqueurs entrent en jeu. Les entreprises qui souhaitent mener une étude sur ces thérapies à long Covid pourraient utiliser les marqueurs pour trouver des sujets dont le système du complément est dérégulé. “Le traitement avec des médicaments anti-complément pourrait en fait fournir pour la première fois une thérapie efficace contre le Long Covid”, explique Morgan. Son équipe a déjà entamé des discussions avec des entreprises ayant développé de telles thérapies.

Mais même si ces médicaments fonctionnent, ils ne fonctionneront probablement pas pour tout le monde. Long Covid est « un ensemble tellement hétérogène de conditions », explique Singanayagam. « Brouillard cérébral, fatigue, douleurs thoraciques – et chacun de ces symptômes varie en gravité selon les patients. » Dans l’étude de Morgan, seulement environ un tiers à la moitié des patients Long Covid présentaient une dérégulation claire et évidente du complément.

Selon Henrich, malgré ses conclusions importantes, l’étude ne résout pas toute l’énigme des causes du Long Covid. “C’est un puzzle de 1 000 pièces, et ils ont trouvé un avantage”, dit-il. “C’est un bon début, mais ce n’est pas tout le puzzle.”

(jl)