Les médecins ont mesuré la douleur chronique à partir des ondes cérébrales

Chacun a une perception différente de la douleur. Certains peuvent rester assis pendant des heures à se faire tatouer une manche de bras, tandis que d’autres se tortillent de se faire piquer le doigt. Parce que la douleur est subjective, les médecins ont du mal à évaluer et à traiter les patients qui en souffrent de façon chronique.

Maintenant, les neurologues ont utilisé avec succès les signaux cérébraux d’une personne pour prédire l’intensité de la douleur qu’elle ressentait. La petite mais sans précédent étude, publiée aujourd’hui dans la revue Neurosciences naturellesont identifié des indices concrets dans les ondes cérébrales qui pourraient objectivement mesurer l’intensité de la douleur chronique par rapport à la douleur aiguë.

Les résultats font partie d’un essai clinique plus vaste visant à créer une thérapie de stimulation cérébrale personnalisée qui pourrait apporter un soulagement à les 51,6 millions d’Américains vivant avec des douleurs chroniques. Une autre étude récente dans la revue Réseau JAMA ouvert ont rapporté que le taux de douleur chronique aux États-Unis était aussi élevé que d’autres problèmes de santé courants comme le diabète, la dépression et l’hypertension artérielle.

“Pour la première fois, les auteurs ont pu comprendre et visualiser les différences entre l’expérience de la douleur aiguë et chronique au niveau neuronal”, explique Akanksha Sharma, un neurologue du Pacific Neuroscience Institute en Californie qui n’a pas participé à la recherche. “C’est nouveau et important, apprendre comment et où notre cerveau perçoit et traite la douleur aiguë et chronique et comprendre comment le cerveau individuel se recâble en réponse à la douleur chronique.”

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Les auteurs de l’étude ont invité quatre personnes souffrant de douleurs incontrôlables à long terme – trois se remettant d’un AVC et une avec le syndrome du membre fantôme – pour obtenir des implants qui suivaient l’activité neuronale. Les patients avaient épuisé toutes leurs options de traitement. «Ils ont essayé des médicaments, des injections et rien ne fonctionnait. La chirurgie cérébrale était le dernier recours », déclare l’auteur principal Prasad Shirwalkarneurologue et spécialiste de la médecine de la douleur à l’Université de Californie à San Francisco.

Chaque participant a subi une stimulation cérébrale profonde, une procédure médicale qui agit comme un stimulateur cardiaque pour le cerveau. L’équipe médicale a implanté des électrodes dans des zones spécifiques pour détecter et enregistrer l’activité électrique de deux régions cérébrales associées à la douleur : le cortex cingulaire antérieur et le cortex orbitofrontal. La technique est couramment utilisée pour troubles neurologiques tels que l’épilepsie et la maladie de Parkinsonmais n’a jamais été testé avec la douleur chronique.

Pendant trois à six mois, les participants ont répondu à des sondages sur la gravité et la qualité de leur douleur. Immédiatement après, ils ont appuyé sur une télécommande pour laisser les implants d’électrodes prendre un instantané de leur activité cérébrale. Un ordinateur a ensuite utilisé les enregistrements et les réponses à l’enquête pour créer des modèles qui calculaient un score de gravité de la douleur pour chaque patient. Les changements dans le cortex orbitofrontal ont aidé à informer les signatures neurales personnalisées plus que toute autre région du cerveau.

“Ces informations peuvent aider à proposer des options de traitement plus personnalisées aux patients”, déclare Sharma. “Si nous pouvons objectivement “voir” l’expérience de la douleur d’un patient, alors nous pouvons potentiellement moduler ces zones du cerveau avec de nouvelles interventions pour atténuer ou modifier la perception de la douleur.”

Les enregistrements de l’activité cérébrale ont également montré une différence entre la douleur chronique et la douleur aiguë. Les signes de douleur chronique étaient plus fortement associés à des changements dans la façon dont les neurones du cortex orbitofrontal s’activaient. Selon Shirvalkar, cette région du cerveau est sous-étudiée dans son rôle dans la formation de l’expérience de la douleur. Le cortex cingulaire antérieur, quant à lui, est mieux connu pour son rôle dans la perception et le traitement de la douleur dans tout le corps. Cette région du cerveau s’est avérée plus associée à la douleur aiguë.

L’équipe a appris qu’elle ne pouvait pas appliquer les mêmes types d’activité cérébrale utilisés pour tracer la douleur aiguë dans la recherche thérapeutique à la douleur chronique dans le monde réel. “La douleur chronique n’est pas une version plus durable de la douleur aiguë – elle est fondamentalement différente dans le cerveau avec des circuits différents”, explique Shirvalkar.

Comprendre les différences dans la façon dont les patients sont câblés neurologiquement pour la douleur aiguë par rapport à la douleur chronique peut aider à personnaliser davantage les thérapies de stimulation cérébrale pour les formes d’inconfort les plus graves. Michel Medhatun spécialiste de la gestion de la douleur au MemorialCare Orange Coast Medical Center en Californie qui n’a pas contribué à la recherche, affirme que cela aiderait à traiter les cas de douleur chronique les plus difficiles, en particulier ceux résultant d’un accident vasculaire cérébral et d’une lésion cérébrale traumatique.

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Bien que Sharma trouve le travail fascinant, elle avertit les gens de faire preuve de prudence dans l’interprétation des données et de les généraliser à toutes les conditions de douleur neuropathique, étant donné qu’il n’y avait que quatre personnes dans l’essai. Les auteurs de l’étude disent que leur prochain objectif est de recruter six patients, puis de passer à un essai de phase deux où la taille de l’échantillon passerait à 20 ou 30 patients. Il existe également un risque de complications qui changent la vie avec les implants chirurgicaux dans le cerveau. En ce moment, dit Shirvalkar méthodes non invasives telles que l’électroencéphalographie et l’IRM fonctionnelle ne serait pas en mesure d’enregistrer pendant de longues périodes. Cependant, il espère qu’un jour les entreprises technologiques pourront fabriquer de petits appareils portables qui suivent les ondes cérébrales.

«Le traitement de la douleur repose sur des rapports subjectifs ou sur la façon dont la personne souffrante communique sa douleur à son fournisseur. La douleur de tout le monde n’est pas crue ou traitée de la même manière », Kate Nicholsondirecteur exécutif et fondateur du National Pain Advocacy Center, a écrit dans un e-mail à PopSci. « Pour ces raisons, la recherche de phénotypes et de mesures objectives de la douleur est la recherche d’un Saint Graal dans la gestion de la douleur. Mesures objectives [like the ones found through this study]s’ils sont valides et validés, promettent de transformer l’évaluation et le traitement de la douleur.