Les médecins se préparent pour l’avenir dans les endroits reculés de la Terre

Le diagnostic était juste. L’homme a vécu. Mais le travail d’Apisa dans cet environnement hostile d’air raréfié et de froid extrême visait à s’entraîner à des conditions encore plus austères : l’espace extra-atmosphérique.

Sa récente rotation de trois mois à l’Everest faisait partie d’une nouvelle bourse de médecine spatiale par Mass. General et Baylor College of Medicine à Houston, l’un des rares programmes nouveaux et prévus à travers le pays qui anticipent un besoin de soins médicaux dans un boom à venir des voyages spatiaux et des missions prolongées sur la lune et au-delà. Dans l’espoir d’aider à préparer les médecins aux défis sans précédent auxquels ils seraient confrontés lors de telles missions, la bourse MGH les envoie dans certains des endroits les plus difficiles et les plus reculés de la planète.

“C’est l’un des meilleurs analogues que nous ayons pour ce qu’est la médecine spatiale”, a déclaré Apisa, 31 ans, médecin urgentiste spécialisé dans la médecine en milieu sauvage.

Plus l’eau de la science-fiction, la vie dans l’espace devrait bientôt devenir une réalité pour un nombre croissant d’astronautes et de touristes spatiaux. La NASA est planifier une base à long terme sur la lune, en plus d’une station Gateway en orbite lunaire à partir de laquelle les scientifiques travailleront et lanceront éventuellement des missions dans l’espace lointain, y compris vers Mars. Et les entreprises privées se précipitent pour mettre en place des programmes commerciaux. SpaceX d’Elon Musk annonce déjà des réservations à bord de sa mission Starship sur l’orbite de la Lune, affirmant qu’il finira par “transporter jusqu’à 100 personnes sur des vols interplanétaires de longue durée.

Il y aura un besoin de médecins formés pour fournir des soins médicaux complexes dans ces conditions, ont déclaré des spécialistes de la médecine d’urgence au Mass General et au Baylor College.

Pendant des décennies, le paradigme de la NASA s’est concentré sur la médecine préventive – trouvant essentiellement les personnes les plus brillantes sur Terre qui sont également en parfaite santé pour réduire autant que possible le risque d’urgences médicales graves dans l’espace. Pour les soins médicaux en vol, au moins un astronaute avec 40 heures de formation de niveau paramédical est à bord, et en cas d’urgence médicale grave, il y a un chirurgien de vol en chef au contrôle de mission qui pourrait parler à un équipage des soins depuis le sol .

Mais cet arrangement est susceptible de changer si les missions longue distance deviennent une réalité et que les voyages spatiaux sont régulièrement mis à la disposition d’un plus large éventail de personnes, ont déclaré des experts. Les médecins devront accompagner les missions dans l’espace et non seulement avoir une connaissance spécialisée des éventuels problèmes médicaux que l’espace pourrait présenter, mais être capables de prendre des décisions éclairées avec des outils de diagnostic limités.

“Si vous poussez hors de la surface de la Terre, vous devez réfléchir à ce que vous pouvez prendre”, a déclaré Dr N. Stuart Harris, médecin urgentiste à Mass General qui préside sa division SPEAR MED qui comprend des bourses de médecine spatiale et de médecine sauvage, ainsi que des programmes sur le changement climatique. Il codirige la nouvelle bourse spatiale.

“Il y a des considérations de pression, des considérations de manque d’oxygène, vous avez des problèmes de rayonnement, et c’est un long chemin jusqu’à chez vous, vous devez donc réfléchir à ce que vous feriez”, a déclaré Harris.

C’est là qu’interviennent les éléments les plus aventureux de la bourse de médecine spatiale de deux ans du MGH. Le programme comprend une formation en médecine de sauvetage, une rotation dans la branche de recherche médicale de la NASA, ainsi qu’une rotation chez SpaceX pour en savoir plus sur le vol spatial commercial. Le type de rotation qu’Apisa vient de terminer est essentiel, en tant que médecin chef d’une expédition dans un endroit éloigné comme l’Alaska ou l’Himalaya.

Comme dans l’espace, les soins aux patients à la clinique de l’Everest sont soumis à d’importantes contraintes de temps et de distance. Un hélicoptère peut transporter des patients gravement malades vers le bas de la montagne en une heure environ, mais comme la couverture nuageuse est si souvent un problème, cela signifie généralement que les vols ne peuvent pas se rendre à la clinique éloignée pendant au moins une journée. Ce retard, ainsi que l’accès limité aux machines médicales et de diagnostic, créent des conditions idéales d’entraînement spatial.

“C’est merveilleux de travailler dans un grand centre de soins tertiaires comme Mass General où vous avez accès à tout et où vous pouvez passer n’importe quel test dans le monde que vous voulez”, a déclaré Apisa. « Travailler dans un environnement austère, ça aiguise les compétences. Cela vous oblige à vous fier à tout ce que vous avez appris à l’école de médecine.

Les boursiers apprendront également les effets de l’espace sur le corps humain, ce qui peut créer des défis importants, même pour les personnes les plus saines.

Par exemple, en gravité zéro et faible, l’air ne se diffuse pas comme il le fait sur Terre, donc s’il n’est pas maintenu en mouvement dans une station spatiale ou une capsule, les astronautes pourraient respirer leur propre dioxyde de carbone et potentiellement suffoquer, a déclaré Apisa. Et les médecins doivent être conscients que sans gravité, l’urine, le sang et d’autres substances peuvent flotter sans contrainte, présentant des risques d’infection importants.

L’absence de gravité a également des effets particuliers sur le corps humain.

“Les astronautes semblent accumuler trop d’eau dans le cerveau, et nous ne comprenons pas entièrement pourquoi cela se produit … et comment nous pouvons l’empêcher”, a déclaré Lonnie Petersen, professeur adjoint d’aéronautique et d’astronautique au Massachusetts Institute of Technology. .

La condition, connue sous le nom de syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux, ou SANS, a entraîné des problèmes de vision durables, certains astronautes signalant qu’ils ne sont pas capables de voir aussi bien de près après un vol.

“C’est un syndrome complexe, et nous ne comprenons pas entièrement pourquoi il ne se résout pas complètement lorsque vous réintroduisez la gravité”, a déclaré Petersen.

Les chercheurs craignent qu’à mesure que de plus en plus de personnes passent plus de temps dans l’espace, le SANS devienne plus courant.

On s’inquiète également de l’effet à long terme de l’apesanteur sur densité musculaire et osseuse. La station spatiale est équipée d’appareils d’exercice qui permettent aux astronautes de travailler contre des ressorts et des poulies pour rester en forme.

“Au fur et à mesure que nous aurons plus de vols spatiaux commerciaux, nous aurons une composition différente de membres d’équipage, nous verrons plus de conditions préexistantes, la tranche d’âge s’élargira et, évidemment, la façon dont nous faisons de la médecine évolue”, a déclaré Petersen.

La bourse de médecine spatiale formera des médecins à penser comme des ingénieurs afin qu’ils puissent aider à concevoir des opérations spatiales pour un vol à long terme qui se concentreront sur la protection de la santé humaine, a déclaré le Dr Erik Antonsen, professeur agrégé de médecine spatiale au Baylor College of Medicine, et un co-directeur de la bourse. Antonsen travaillait auparavant au Johnson Space Center de la NASA pour évaluer les risques pour la santé des astronautes.

“Nous essayons de trouver le juste équilibre entre la physiologie humaine et l’ingénierie”, a-t-il déclaré.

Une préoccupation immédiate est de concevoir un système sûr pour les sorties fréquentes dans l’espace sur la lune. Sur la Station spatiale internationale, chaque astronaute n’effectue généralement pas plus de cinq marches au cours d’un séjour de six mois. Chaque marche nécessite plusieurs heures de préparation dans 100% d’oxygène pour s’acclimater lentement à l’extrêmement faible pression d’air à l’extérieur afin d’éviter la formation de bulles dangereuses dans leurs articulations, a déclaré Antonsen.

Mais sur la lune, la NASA prévoit des sorties spatiales quotidiennes. Un processus sûr avec des temps de préparation plus courts sera nécessaire, a-t-il déclaré.

Le Dr Jonathan Clark, qui enseignera aux nouveaux boursiers de l’espace, l’exprime ainsi : “Le corps humain est incroyablement résistant et tolérant, mais en même temps, il peut être exceptionnellement vulnérable.”

Clark, professeur clinicien de neurologie et de médecine spatiale au Baylor College of Medicine, a été chirurgien de l’air naval et a dirigé plusieurs installations de recherche navale. La santé et la sécurité sont profondément personnelles pour lui; sa femme Laurel Clark, une astronaute de la NASA, est décédée avec ses six autres membres d’équipage lors de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003.

La formation de bourse se concentrera sur les menaces potentielles dans l’espace, y compris les fluctuations extrêmes de température et les quantités massives de rayonnement.

“Nous examinons la matrice des menaces et trouvons des moyens d’atténuer, de réduire, de prévenir et de gérer une fois qu’elles se produisent”, a-t-il déclaré.

Clark a calculé les risques de voler à la fois des voyages aériens commerciaux (1 chance sur 10 millions de décès) et de se diriger vers l’espace (1 risque de décès sur 100 environ).

Pourtant, malgré le risque massivement disproportionné pour les voyages dans l’espace, Clark le considère comme une nécessité existentielle qui pourrait aider les humains à survivre aux ravages de la crise climatique.

“Les vols spatiaux nous permettent d’étudier l’adaptation humaine à des environnements difficiles et extrêmes afin d’augmenter la capacité de survie future de notre espèce”, a-t-il déclaré. “C’est ce que nous pouvons faire pour améliorer la vie sur Terre – non seulement pour survivre, mais pour prospérer.”

Mais il reste encore beaucoup de travail à faire, à la fois par les programmes de formation et les ingénieurs, avant que les médecins ne soient régulièrement déployés dans l’espace. Apisa, le médecin généraliste de masse, a récemment lancé un nouveau rotation, celui-ci travaillant avec des scientifiques de SpaceX à leur siège social en Californie.

Apisa est attirée par la vie sur les bords ; d’abord la médecine d’urgence, puis la médecine sauvage, et maintenant la dernière frontière. Il ne sait pas précisément ce que l’avenir lui réserve sur le plan professionnel – cela fait partie de l’aventure – mais pense que cela inclura inévitablement la guérison de patients dans des environnements difficiles, que ce soit sur l’Everest ou depuis Mission Control. Ou de l’espace, peut-être ?

“Cela”, dit-il, “serait un rêve devenu réalité.”

Kay Lazar peut être jointe à [email protected] Suivez-la @GlobeKayLazar.